Мой ученик смог сообразить как использовать ритуал, применяющийся для пыток и дознания, для спасения его жизни. Исключительно темный ритуал, предназначенный лишь для того чтобы допрашиваемый не отправился к предкам раньше чем ему позволят, он применил так, как за все время существования нашего ордена никто не применял. Конечно, на душе мальчишки остались повреждения, но его жизнь была спасена. У вашего сына, граф, необычайно изворотливый ум. Я, за свою жизнь, обучил больше полусотни некромантов. Несколько из них стали магистрами, но только в Бернарде я вижу потенциал, что позволит ему подняться до моего уровня. Это дело не одного века, но он, если не погибнет, станет архимагистром. А сила… кое кто из моих учеников сильнее меня, по голой мощи, но ни один не рискнет бросить мне вызов. Мой ученик справится и мы сможем, наконец, организовать нормальную школу магии, в противовес Вердунской академии.

— Мы, конечно, это уже обсуждали, но все таки, вы, магистр, уверены, что церковь не вмешается?

— Уверен. Договор составлялся именно жрецами света, они потрудились, как можно сильнее, ограничить наши возможности по поиску учеников, однако постарались не ущемлять прав аристократии, ведь «вся власть от светлого бога», как гласит их писание. На тот момент никто не мог и подумать, что мужчина благородных кровей попадет в орден некромантов, поэтому в договоре есть строчка, что аристократ не может быть ограничен в своих действиях никем кроме его сюзерена. Бернард — аристократ по крови. Документы, подтверждающие его статус, вы оформили. Конечно, было бы идеально, если бы вы все-таки вступили в брак с его матерью, заявив что сочетались с ней тайным браком еще до рождения Бернарда, чтобы никто не смог назвать его незаконнорожденным, но и так вышло неплохо. Сюзерена у него нет, с натяжкой, таковым может считаться только орден, а король, все по том же договору, не может принять клятву служения от мага, только нанять. Церковники, конечно, могут потребовать от монарха чтобы тот отобрал Ледяной Зуб, но ваш старый друг весьма благожелательно настроен именно к нашему ордену. Кроме того, его младший сын одаренный, я лично это засвидетельствовал, и король очень не хочет чтобы его ребенок воспитывался в чужом королевстве. У церкви ничего не выйдет.

— Я все равно беспокоюсь. — граф одним глотком допил вино и грохнул кубком о резное дерево стола. — Если он погибнет, мой род прервется.

— Молитесь, граф, говорят, это кому-то даже помогает. — уставился маг в темноту, отведя взгляд от вскочившего в гневе старика. — Только не забывайте, что ваш сын сражается за другую сторону. И самое главное — все беды последнего тысячелетия устроили слуги света. Про это тоже не забывайте.

— Проклятый темный! — старый лорд в гневе сжал кулаки, но бросаться на того, кто по щелчку пальцев может превратить его замок в некрополь, не спешил.

— Темный, несомненно. — засмеялся магистр звонким юношеским смехом. — Светлые, в своем стремлении повергать тьму, во всех ее проявлениях, утверждая торжество света, творят такое, что самому злобному монстру только и остается что рыдать от зависти. Для борьбы с тьмой, нужна тьма! — внезапно повысил голос, позволивший себе нотку гнева, магистр. — Послушанием, смирением, любовью, пониманием и заботой никого защитить нельзя! Даже себя не защитить, не говоря о королевстве или целом мире. Именно это поняли наши предшественники, когда отделялись от церкви и погружались в постижение темных искусств. Доброй ночи, граф.

Сплошная пелена хищного тумана захватила, казалось, весь мир. В ней вязли звуки и не представлялось возможным что-либо разглядеть дальше латной перчатки на вытянутой руке. Тусклый свет, буквально льющийся отовсюду, без единого источника, позволившего бы хоть как-то определить направление в этой мгле, скорее мешал, вынуждая до боли вглядываться, выискивая угрозу.

Черное щупальце вынырнуло, хлестнув по ауре, пытаясь зацепиться за душу, укрытую «саваном» и бессильно скользнуло. Тварь, появившаяся на месте нерожденного ребенка, не обладала разумом, способным хоть как-то осознать свои действия, но чувствовало живое и стремилась добраться до него. Подобно медузе, она охватывала добычу, выискивая уязвимые места, но не находила. Возможно, пока не находила.

— Это будет интересно. — хриплый голос тут же увяз в тумане, но говоривший и не старался до кого-либо дозваться.

Ладони поднялись, полыхнув зеленым огнем, символы, руны и головоломные графические построения сменяли друг друга с такой скоростью, что сливались в сплошной поток, без возможности выделить отдельные элементы.

— Вот значит, как. — спустя довольно продолжительное время, пробормотал маг. — Колоссальная мощь, но никакого контроля и даже подобия защиты нет. Хорошо, приступим!

Зеленое пламя вспыхнуло, покрывалом обволокло все тело и разлетелось волной осколков. По туману мертвящей энергии ударило волной жизни. Еда! Здесь еда! Здесь живая энергия!

Толпы нежити, ясно ощутимой чутьем некроманта, качнулись к лакомой добыче, но черные щупальца были первыми. Три нематериальных сочащихся тьмой отростка пробили мага насквозь, и еще десяток намотались на него, подобно клубку ниток.

На стремительно бледнеющих губах расцвела улыбка.

— Попался!

Некромант раздробил свою ауру на тысячи кусков и собрал их заново, намертво спаивая себя и щупальца мрака, превращая в одно целое. Какой бы сильной не была сущность, появившаяся в результате сорвавшегося ритуала светлых, она не могла действовать осознанно и принялась бороться опираясь лишь на инстинкты темной твари. Некромант мог противопоставить ее мощи лишь знания и опыт в уничтожении таких вот аномалий, но никогда еще ему не попадалась настолько сильная цель. В момент объединения его душу едва не вырвало из тела и это было лишь начало.

В пограничной деревне, жители которой оставались здесь скорее из упорства, чем из необходимости, укрытой мощным кольцом стен из толстенных бревен, с дозорными вышками и площадкой для лучников, укрепленных по всему периметру, царило небывалое оживление.

Отряд солдат из далекого южного графства, что остановился в ней, почти неделю назад, решил помериться силами с новоприбывшими бойцами барона — вледетеля здешней проклятой земли.

Началось все вполне безобидно. Баронский отряд появился день назад, ближе к вечеру. Солдаты барона перекинулись парой слов с графскими, мирно поужинали и разошлись. Однако утром тех обитателей поселения, кто мог себе позволить не вставать засветло, разбудили звуки ругани, разносившиеся по всему небольшому поселению. Местному лорду не могло понравиться присутствие чужих воителей на его земле и если с их проездом еще можно было бы мириться, то вот более длительный постой барона уже не устраивал и он отправил своих людей выпроводить чужаков восвояси, любыми средствами. Они бы особо не церемонились, но не заштатному баронишке тягаться с одним из крупнейших землевладельцев королевства. Разница в качестве вооружения и доспехов компенсировала