пройти полный круг после достижения этой отправной точки. Первый претендент, который вернется на Лендаса Марна после завершения трассы, будет объявлен победителем.

Мало что из того, что сказала Саэфии, имело смысл, но перевод Лендаса Марна эхом отозвался в голове Алекс, заставив ее нахмуриться от фамильярности. Однако, у нее не было времени задавать какие-либо дополнительные вопросы, потому что без какого-либо другого предупреждения императрица крикнула:

— Вы можете начинать.

С невероятной скоростью все шестеро Тиа Аурас взлетели, их шаги были нетвердыми, когда они спрыгнули с края затянутой облаками земли. Каждый из них без передышки прыгал между разделенными ступенями смерти в своей коварной миссии по восхождению, делая это похожим не более чем на игру в классики.

— Матерь Божья…

— Вперед, Алекс! — закричал Кайден, чтобы прервать Деклана, зная, что она была единственной, кто мог не отставать от скорости, которую демонстрировали Тиа Аурас. — Мы встретимся с тобой там, наверху!

Не желая оставлять своих друзей, но также понимая, что если они не справятся с этой задачей, то обрекут на гибель весь свой мир, Алекс со скоростью меярина помчалась в направлении Тиа Аурас, не жалея ни секунды, чтобы передумать, перепрыгнув через выступ и оказавшись в ближайшем облачке. В тот момент, когда она приземлилась, то поняла, почему остальные двигались так быстро… они должны были, так как плавучие платформы не были устойчивыми под ногами. Как только ее вес лег на облако, оно начало опрокидываться, заставляя ее размахивать руками. Это было так, как если бы она стояла на каяке, плавающем в воде, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Но вместо мягкой жидкости под ней была невероятно огромная пропасть… та, в которую она не могла позволить себе упасть.

Молясь, чтобы ее друзья были достаточно умны, чтобы помогать друг другу подниматься медленно и безопасно, а также надеясь, что у Кайдена есть какой-нибудь полезный дар, такой как левитация, который поможет им всем добраться до места назначения в целости и сохранности, Алекс отбросила свои опасения в сторону и сосредоточилась на своем собственном трудном путешествии.

Все выше и выше она прыгала от облачного взрыва к облачному взрыву, размывая небо, пока не оказалась так высоко, что больше не могла видеть друзей под собой. Она шла на опасный риск, некоторые из ее прыжков были без должной осторожности или расчета, особенно по мере того, как она поднималась все выше, и прыжки становились все более коварными. Но ее риск окупился, потому что, хотя Тиа Аурас были первыми, кто не попал в цель, она начала наверстывать упущенное. Они были быстры, но и она тоже. И когда она догнала первого из них — мужчину с волосами, достаточно длинными, чтобы завязать их на затылке, — она сделала все возможное, чтобы не обращать внимания на его яростное рычание и мертвенно-бледные глаза, когда проплывала мимо на облаках слева от него.

Сделав пометку держаться от него подальше, Алекс продолжила подъем, тяжело дыша, но не прекращая своих усилий, и не уменьшая риска, на который она шла. В глубине души она понимала, что чувствует себя слабее, чем обычно; что эффект кольца делал и без того трудную задачу еще более сложной. Пот выступил бисеринками на коже, и Алекс чувствовала головокружение, но в то же время адреналин бурлил в венах, позволяя продолжать прыгать с облака на облако в ее отчаянной попытке выиграть гонку.

Она прошла мимо еще трех Тиа Аурас, каждый из которых смотрел на нее почти с таким же шоком и яростью, как и первый, но она не обращала на них внимания и оставалась сосредоточенной на своей цели, зная, что ее друзья — и ее мир — полагаются на нее.

Все шло хорошо, пока она не догнала ведущего Тиа Аурас. В одну секунду она поравнялась с ним, этого было достаточно, чтобы увидеть его испуганное выражение лица, а в следующую ее накрыл приступ головокружения, настолько сильный, что, когда она головокружительно прыгнула к следующему облаку, она инстинктивно поняла, что у нее ничего не получится.

Страх охватил ее, когда она промахнулась мимо цели, ее ноги не достигли маленькой платформы, но верхняя часть тела врезалась в нее. Цепляясь руками за твердую массу пара, она попыталась подняться обратно, но сила тяжести была против нее, и облако начало поворачиваться под ее весом, поворачиваясь к ней.

Издав панический звук, Алекс попыталась восстановить равновесие платформы, но это было бесполезно. Дюйм за болезненным дюймом он переворачивался вверх и вниз, пока ее пальцы не начали соскальзывать.

А затем, когда она больше не могла держаться, крик сорвался с ее губ, когда хватка полностью ослабла, и Алекс упала.

Глава 13

Время замедлилось в тот момент, когда ее пальцы не держали ничего, кроме воздуха, этого было достаточно, чтобы Алекс поняла, что для нее все кончено; вот как она умрет. Она так стремилась обогнать лидирующего Тиа Аурас, что пошла на неоправданный риск в своем ослабленном состоянии, и теперь собиралась заплатить за это жизнью.

Кроме… это было не то, что произошло.

Потому что в одну секунду она падала, а в следующую чье-то тело врезалось в нее. Две руки крепко обхватили ее, неся по воздуху, как невесту, пока спаситель не приземлился на следующей облачной платформе.

— Поймал, — сказал мужчина Тиа Аурас — тот, что был впереди.

Алекс могла только таращиться на него, когда он продолжал прыгать с ней на руках, понятия не имея, почему он спас ей жизнь… и при этом отказался от преимущества, которое у него было. Трое других уже обогнали их, так как теперь на него давил ее вес, а последние двое приближались.

— Видишь там, наверху? На четыре прыжка вперед? — спросил он на общем языке, все еще неся ее, когда прыгал по воздуху. — Это достаточно близко к соседнему, чтобы я мог высадить тебя, когда приземлюсь… думаешь, справишься?

Поняв, что он имел в виду, Алекс молча кивнула, все еще шокированная его спасением, тем более что все остальные не проявляли к ней ничего, кроме враждебности.

— Да, — выдохнула она.

— Тогда приготовься, — сказал он после очередного прыжка. — Через три, — он прыгнул, — два, — он снова прыгнул, — один! — И в своем последнем прыжке, как только он приземлился, он опустил руки, перенося ее на следующее облако.

Алекс мгновенно пришла в движение, зная, что если будет медлить, платформа только потеряет равновесие, и ее снова придется спасать. У нее не было времени поблагодарить своего спасителя… позже, она в этом убедится. Но до тех пор