выщелкнуть сменяемый из кольта, насадить пистолет рукояткой на полный, сколько позволит выступающая часть, а затем, упершись его торцом в грудь, дослать на законное место. Повторить с запасным стволом и не забыть подобрать упавшие магазины — про запас. Вуаля. Но знали бы вы, сколько нервов я за эти считанные минуты потратил! Так и казалось, что сейчас со всех сторон набегут еще зубастики да с группой поддержки в виде шипохвостых летяг, и кранты. Почему-то в эти мгновения про биомехов я и не думал, хотя вероятность их появления была куда выше — вряд ли аутентичная живность потянется на выстрелы, а вот биомехи однозначно заглянут на огонек, чисто проверить. Так что не удивительно, что я был как на иголках. И выдохнул с нешуточным облегчением, когда наконец двинул скорым шагом по азимуту, на всякий случай сверив направление. Хуже от кратковременного включения планшетника все равно не будет, кому надо, уже все слышали и сделали выводы.

Спасти меня могла только скорость да зыбкая надежда, что вонь от «трофея», спекшейся крови и содержимого потрохов первой зверюги отпугнет как сородичей убиенных зубастиков, так и их более мелких коллег по цеху. Насчет гнуса я не беспокоился, такое ощущение, что первая волна, та, что неподалеку от поляны наведалась в гости, остальным как-то просигнализировала, что ловить нечего. От биомехов же достаточно надежной защитой служило расстояние: вряд ли они пойдут по следу, не обнаружив на поляне ничего с их точки зрения подозрительного. Впрочем, значительно прибавить ходу не получилось. И самочувствие не ахти, и внимание ослаблять себе дороже, тем более что теперь приходилось еще и под ноги смотреть, а не только на деревья.

Между тем странность местного биоценоза все сильнее бросалась в глаза и даже давила на нервы. Не знаю почему, но джунгли мне всегда представлялись кишащими жизнью, причем на всех «этажах». Здесь же, такое впечатление, от подножия деревьев и до их же нижних ветвей протянулась этакая полоса отчуждения: ни тебе кустов, ни тебе отдельных растений высотой хотя бы по колено, ни тебе мелкой живности. Про птиц вообще молчу. Последнее обстоятельство, кстати, и не удивительно — что здесь птицам делать? Еды никакой, укрытий тоже… точно! Вспомнил, где я что-то похожее видел! Земные хвойные леса, особенно сосновые. Там тоже кроме подушки из подгнивших иголок, опавших шишек да унылых стволов ничего и нет. И темень, даже днем. Ни травы, ни кустов, ни зверья. Помню, когда видеоролик посмотрел, навалилась вдруг необъяснимая тоска. Хуже впечатление только старые штольни произвели, чуть приступ клаустрофобии не начался. Здесь-то хоть сплошной кровли нет, между отдельными кронами достаточно большие прогалы, чтобы свет Астарты нижнего уровня достигал. А то не знаю, что бы делал. Но все равно интересно, надо будет изучить вопрос. Наверняка какие-то исследования есть, не только же биомехов наши яйцеголовые изучали? Хотя с них станется… Кста-а-ати!.. Уж не те ли зимние бури виноваты? Деревья-то не валят — собратья поддерживают, а все остальное? Что-то в этом есть. Если разобраться, мох внизу — аналог сцепленных крон. Мшинки тоже друг за друга цепляются. Это я точно знаю, еще на поляне обратил внимание, когда холмик над катером (или что там еще было) ковырял. Катер, катер… Ладно, потом. Сейчас на повестке дня более насущные проблемы — укрытие и выживание в ближайшее время. Перспективы-то впереди маячат те еще: от сепсиса и горячки до кончины от потери крови.

Остаток пути, несмотря на порядочные сомнения, преодолел без дополнительных приключений. Никто на меня не нападал, я вообще больше ни одного живого существа не встретил, что странно. А что, с другой стороны, тут не странно? Биомехи? Ну-ну… Хотя почему они на сигнал не подтягиваются? Источник излучения мощный, тут толпы должны быть. Чего не наблюдается. Разрыв шаблона, однако. Ну да бог с ним, мне же проще. Может, есть какая-то причина для игнора, они же все-таки машины и действуют согласно машинной же логике, а она без дыр не бывает. Что действительно настораживало, так это малочисленность аутентичных видов. Кроме двух пород хищников на глаза больше никто не попался, но ведь кем-то же они должны питаться? И гнус тоже. Тут и аналоги травоядных должны водиться, и птицы всякие… хотя про последних я уже упоминал, скорее всего, они в кронах держатся, поэтому я их и не видел. А безобидные «олени» меня за километр обходили, из-за вони убиенного самца зубастика. Или вообще данной местности избегали как зараженной чужеродными формами жизни. Хотя не настолько мы и чужеродны, вон, хищнички-то как на кровушку мою навелись!..

Как бы то ни было, чувство опасности молчало, никто мне в спину не зыркал, никто не напрыгивал, да и техногенных факторов, вроде рытвин, ветхих построек и на добром слове держащихся оград, не встречалось еще километра три. А потом я увидел и забор из банальнейшей проржавевшей «колючки» (и не один, а в три ряда), и заплывшую рытвину вдоль него же, и добротный даже на вид сруб. Ага, из тех самых местных древесных гигантов. Желто-глянцевых. Самое любопытное, все это посреди леса.

В корне задавив вспышку ничем не обоснованного оптимизма, я некоторое время понаблюдал за окрестностями, предусмотрительно укрывшись за ближайшим стволом. Спина отчаянно свербела, и я то и дело озирался, но никого живого не заметил — что характерно, ни с тыла, ни прямо по курсу. Зато выявил множественные признаки заброшенности жилья, как то: обросшие до середины мхом столбы изгороди, оборвавшиеся в нескольких местах нитки колючей проволоки, да и ненарушенная мшистая подушка сама за себя говорила. Не ходил тут никто, по крайней мере последние час-два. Хотя это тоже чисто умозрительно, я специально не засекал, как быстро следы исчезают, да и не было такой возможности. Взять на заметку: сведения первоочередной важности, буду по окрестностям шариться, пригодятся. Но это тоже потом, все потом. Сейчас укрыться, закинуться химией и поспать. Отходняк начинается, и общий упадок сил сказывается. Плюс перманентный стресс несколько часов кряду.

Подгоняемый этими невеселыми мыслями, я осторожно подкрался к изгороди и прошелся вдоль нее, чтобы заглянуть за сруб. На мою сторону выходила глухая стена, ни тебе окон, ни даже узких бойниц. Что характерно, нижние три венца тоже были скрыты под мхом, но в отличие от стоячих древесных «трупов», встреченных в лесу, разлагаться не торопились. Такое ощущение, что поверхность защитной пленкой покрыта, непроницаемой для живой зелени. Похоже, что тот самый глянец. Плоская крыша не просматривалась, так что из чего ее там