Может, тут вообще что-то типа ферментарного механизма, а мох — этакий внешний желудок? Бр-р-р!.. Хотя повышенная влажность таки себя проявляет, но исключительно на материалах пришельцев — взять ту же «колючку», да и поеденный коррозией катер на ВПП.

А, пофиг! Главное, ничего угрожающего внутри. Интересное кое-что есть — да хотя бы полки вдоль стен, заваленные всяким-разным — но это потом. А пока подняться по лестнице (не навернуться!) и пройтись (осторожненько!) по крыше до соседнего дерева с «гнездом». Что я и проделал. Ожидания не обманули: и здесь нашелся люк, только притворенный, в отличие от первого помещения. На мое счастье, не запертый изнутри и откидывающийся вверх, так что получить доступ в очередной бокс труда не составило. Никто оттуда на меня не выпрыгнул, и я, с понятной опаской, спустился внутрь, подсвечивая себе миниатюрным фонариком. Он тоже не входил в стандартное снаряжение «джей-ти», но я такой тип, со всех сторон нестандартный. Здесь тоже было пусто в плане враждебных организмов, а еще — самое главное — дверь была заперта. Заперта, надо сказать, надежно — на здоровенный засов, пусть и деревянный. Основательность ее вселяла уверенность, что те же зубастики вряд ли ее высадят, а на себя тянуть бесполезно — ручку вырвешь. Откидной люк потолочного лаза был выполнен по схожей технологии, так что закупорился я на совесть. Не то что в первом боксе с заблокированной разросшимся мхом дверью. Все, теперь отдыхать. Ни жесткая постель, ни вездесущая пыль (тут именно пыль, не грязь) меня не смутили, хотя к утру наверняка еще сильнее смердеть начну. Но это самая мелкая из моих проблем. О ней, как и о прочих, буду думать завтра.

Интерлюдия 3

— Мне вот еще что не понятно, мистер Дрейк: почему ваши люди на Ваале не боятся смерти? Ведь это же так неприятно, по себе знаю…

— Вам приходилось умирать? — недоверчиво вздернул бровь вышепоименованный Дрейк. Теперь он смотрел на Смалькова совершенно другими глазами.

— Естественно, — как само собой разумеющееся подтвердил Курьер. — И неоднократно. Правда, до конца так и не умер. Но весь букет ощущений прочувствовал. Аж до печенок.

— А… где? Если не секрет, конечно.

— Секрет, дорогой Дрейк, секрет. Скажу только, что это было довольно давно, еще по молодости. И связано было с моей прежней деятельностью. Я, знаете ли, работал когда-то бродячим Оружейником.

— Это многое объясняет.

— И тем не менее, почему ваши «джей-ти» не боятся смерти?

— Психологическая обработка, — пожал плечами хозяин кабинета. — Нейролингвистическое программирование. Методика старая, но до сих пор действенная.

— Ну, знаете! Я поверю, что это все действует, но лишь до момента первой смерти.

— А так и есть, — улыбнулся Дрейк. — Просто дело в том, что для наших «джей-ти» каждая смерть первая. Момент гибели у клона в памяти отсутствует. Мы сознательно делаем периодичность копирования достаточно большой, и так же сознательно идем на то, что погибший «джей-ти» теряет от одного до семи дней жизни, хотя есть техническая возможность вести каждого бойца в режиме реального времени. Вычислительных мощностей и объема памяти «копиров» на это хватает в избытке, особенно с учетом численности нашего контингента на Ваале.

— Хм… сдается мне, что это далеко не единственная причина отказа от прямого переселения из одного тела в другое.

— Ваша правда. На заре эпопеи с бионием мы так и делали, но очень скоро убедились, что, во-первых, «джей-ти» начинали работать спустя рукава, поскольку больше заботились о собственном выживании, нежели о деле. И да, тут сработал именно приведенный вами фактор — несмотря на, как бы попроще… непрерывный цикл, сами моменты смерти весьма неприятны. И человек подсознательно старается их не повторять. Во-вторых, обкатав технологию и разобравшись в принципе управления Хранителями, мы нашли для этого дела другой рынок сбыта. А «джей-ти» начали копировать сначала раз в трое суток, потом увеличили периодичность до семи дней. Так оказалось экономически выгодней. Хотя бы потому, что не нужен постоянный канал связи с Хранителем, то есть даже снаряжение «джей-ти» становится гораздо дешевле. Плюс биомехи не так остро реагируют на их приближение, соответственно, смертность сама по себе снижается.

— Продаете бессмертие местным богачам? — легко вычленил Смальков главную мысль из речи Дрейка.

— Не только. У нас бывает клиентура и из других миров. Трое ваших коллег давно уже заинтересовались технологией и привозят к нам состоятельных людей со всех концов бывшего Колониального союза. Другое дело, что, скажем так, производительность мала. Но это уже не от нас зависит, все упирается в доставку.

— Поня-а-атно. А самих Хранителей вы, ясное дело, продавать не желаете.

— Была такая мысль, но мы потерпели полное фиаско. Оторванные от основного организма фрагменты очень быстро погибают, не желая развиться в новую полноценную особь. Но наши ученые работают над этой проблемой.

— Хм… Попадал я тут в одну переделку… Давно, правда. Там тоже искусственный интеллект, оставшийся от Предтеч, упорно не желал размножаться.

— Расскажете?

— Почему нет? Но давайте позже. Сдается мне, откровенничаете вы со мной не просто так.

— Именно. Мы заинтересованы в привлечении в бизнес других Курьеров. Рынок сбыта необъятен, но вот доставка…

— Я подумаю над этим.

— Спасибо, мистер Смальков.

— Но по моему мнению, если хотите знать, очень хорошо, что у вас есть ограничения. И еще я больше чем уверен, что есть какие-то подводные камни.

«Черт проницательный!!!» — ругнулся про себя Дрейк.

Курьер попал точно в цель — Корпорация, продающая бессмертие, в нагрузку впаривала (иначе и не назвать) зависимость от биония. Это вещество было необходимо для замедления естественных процессов старения в клонированном теле. Можно было, конечно, обойтись и без него, но тогда ресурс был бы сравним с естественной человеческой оболочкой, а хитрые дельцы с Сета еще и сознательно закладывали в клонов дефект, выражавшийся в ускоренном изнашивании клеток организма. Не очень много, всего на треть, но и этого хватало, чтобы посадить большую часть клиентов на биониевый крючок. Со временем жертвы начинали это понимать, но достать обманщиков были не в состоянии и по размышлении все же шли к Корпорации на поклон. И если большинству сотрудничавших с продавцами Курьеров было плевать на такие мелочи, то со Смальковым этот номер мог и не пройти. Тут требовались длительные и однозначно мучительные переговоры. И Дрейк даже готов был пойти на уступки. Скажем, предоставлять два-три тела