— Звер-рь… я то-олько-о… напу-уга-ать…

Подойдя ближе и убедившись, что прибил обычного призрака, я равнодушно пожал плечами:

— Считай, что напугал. Ты кто такой?

— Ду-ух…

— Чей?

— Не по-омню…

— Как всегда, — поморщился я. — А зовут-то тебя как, дурень?

— То-ома-ас, — жалобно всхлипнул он. — И ты меня уби-ил!

Я фыркнул.

— Хватит ныть. Собирайся. У меня к тебе пара вопросов.

— У меня си-ил не хва-ати-ит… — еле слышно прошептал призрак, а потом с надеждой спросил: — Слышь, парень, поделись, а?

— Еще не хватало. Вставай, а то упокою насовсем.

Лужа, прекратив придуриваться, оформилась в некое подобие человека. Заново вырастила отвалившиеся конечности и собрала в кучку разъезжающиеся глаза, а потом поспешила выставить в защитном жесте полупрозрачные руки.

— Не трогай, ладно? Мне и так теперь целый месяц восстанавливаться придется!

Я недобро прищурился:

— У тебя есть ровно минута, чтобы ответить на мои вопросы. И не гарантирую, что подарю тебе этот месяц. Усек?

— Спрашивай, — вздрогнул под моим взглядом дух и тревожно замер, даже не помышляя о бегстве.

— Где мне найти мэтра Лонера Кромма?

— Не знаю. Он давно тут не появлялся.

— Почему? — нахмурился я.

— Лаборатории уже несколько лет закрыты, подземелье опечатано. Ученики и преподаватели сюда больше не спускаются. А занятия перенесли на первый этаж, где для них оборудовали новые помещения.

Я нахмурился еще больше.

— Но телепортационная арка не блокирована. Доступ сюда не запрещен. Я прошел без труда.

— Да, — вздохнул призрак, — арку не удалось заблокировать: перед закрытием в одной из лабораторий произошел взрыв, после чего пространственная магия стала работать со сбоями. И если попасть сюда можно без помех, то выбраться… скажем так, не у всех получается.

— Что за взрыв? — сухо уточнил я.

— Понятия не имею. Когда он произошел, меня тут не было.

— А потом?

— Что «потом»? — не понял призрак. — Что было после того, когда я сюда попал?

— Нет. Я хочу знать, как именно ты сюда попал и почему это произошло только после взрыва?

Дух нервным движением поправил сползший на нос глаз.

— Не знаю. Но призраки обитали тут всегда…

— Это мне известно, — нетерпеливо перебил я. — Как и то, что лет сто назад их всех повывели. Считалось, что навсегда. Что случилось потом?

— Преграда, не пускавшая нас в академию, исчезла, — послушно отозвался дух. — И мы вернулись.

— Все? — на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.

— Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.

Я удивился.

— Когда это случилось?

— По вашим меркам, лет пять назад.

— А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?

— Нет, — покачал головой призрак.

Я задумчиво почесал щеку.

— Занятно… Получается, граница между мирами была нарушена один раз и на короткое время. Потом она восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории закрыли? Призраки не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.

— А от нас никто не смог, — совсем по-человечески пожал плечами дух. — Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем. Подземелье опечатали, граница стала неодолимой… нас здесь заперли, — печально признался Томас.

Я помотал головой.

— Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. И если вас нельзя уничтожить, то всегда можно договориться…

— С нами — да, — прошептал он. — А вот с тем, другим, пока ни у кого не получилось. И из-за него лаборатории были закрыты.

— Здесь осталась нежить? — насторожился я, кинув быстрый взгляд по сторонам. — И она не пытается отсюда выбраться?

— Пыталась. А после того, как здесь перестали появляться люди, нашла другой источник питания… нас, — тяжело вздохнул призрак. — И вот тогда нам стало совсем туго.

Я хмыкнул:

— За пять лет тварь должна была всех вас сожрать, если ты не переоценил ее возможности.

— Мы живы лишь потому, что в подземелье остались места, куда монстру нет ходу.

— Где? Второй уровень? Третий?

Призрак странно на меня посмотрел:

— Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем не боишься нежити.

— Я давно разучился бояться, — ухмыльнулся я. — Еще с тех пор, как меня предал мой собственный…

— Ау-у-у! — внезапно пронеслось протяжное по коридорам. — Аи-и-и…

Призрак моментально поблек.

— Ну вот. Помяни демона к ночи…

— Тварь? — деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.

— Да, — едва слышно шепнул Томас, продолжая истаивать. — Когда она так воет, это означает, что она снова охотится. Ищет добычу.

— Ау-у-у… — послышалось снова, на этот раз — гораздо ближе.

— Она уже рядом, — прошелестел призрак, растворяясь во мраке. — Ты зря сюда пришел, юноша. Магия светлых тут не работает. А выход находится только на…

— Заткнись и проваливай, — сухо посоветовал ему я, методично проверяя карманы. — Развели тут всякой дряни — приличному человеку присесть некуда.

— Ты умрешь…

— Шэсс-с-а! — рыкнул я слово-ключ для изгоняющего заклятия.

Печать на руке мгновенно обожгла и тут же остыла. А надоедливого призрака будто веником вымело из коридора.

— Так ты что, некро?.. — донеслось от него напоследок.

— Иа-и-и-и! — торжествующе взвыл неведомый зверь, с громким скрежетом царапая пол и, судя по звукам, ринувшись на отголоски моей магии во весь опор.

Я снял с ногтей, покрытых ядовитым составом, защитную пленку и недобро улыбнулся.

— Да. Я некромант. И пусть только кто-нибудь попробует в этом усомниться.

Возвращать светляки я не стал — хоть у предполагаемой нежити и должна быть повышенная чувствительность к свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. Неизвестная тварь двигалась быстрее моего неуклюжего тела. Поэтому я потратил время не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считаные мгновения покрыл с помощью магии обе прилегающие стены.