— Как? — язвительно спросил Парсон. — Мерзавцы плотно засели. Голову не поднять…

— Их не больше отделения, — вставил Блекпул. — У дороги всего четверо…

— Ладно, — вздохнул сержант. — Приготовить подствольники. Постараемся расчистить путь.

Выдержав паузу, Джей махнул рукой. В ту же секунду гранаты устремились к цели. Раздалась серия взрывов. К небу взметнулись столбы пыли. Не теряя времени, солдаты бросились вперед. Беглецы надеялись застать плайдцев врасплох. Тогда их удастся смять.

Андрей не отступал от Стивии ни на шаг. Девочка очень напугана. Ее лицо побледнело, губы трясутся, в глазах ужас. Тем не менее, она старается не отставать от матери и сестры. К сожалению, наемники не достигли желаемого результата. Враг не дрогнул. Отряд наткнулся на ураганный огонь противника. Лазерные лучи буквально выкашивали солдат. Рухнул один боец, второй, третий… А до неприятеля еще метров семьдесят.

— Сволочи! — внезапно закричал Ален. — Это же не люди! Это роботы!

Аластанец был абсолютно прав. С беглецами воевали странные металлические создания. Гладкий, отполированный корпус, две руки, две ноги, вытянутый череп, холодные зеленые глаза. По фигуре андроиды точная копия человека. Неудивительно, что солдаты издали приняли их за людей.

Взрывы гранат все же причинили противнику определенный вред. У одного врага перебиты ноги, и он стоит на коленях, у второго оторвана правая рука и из плеча свисают дымящиеся провода. Однако на боевых способностях андроидов данное обстоятельство ничуть не отразилось. Оба продолжают стрелять по наемникам.

Трудно сказать, чем бы завершилась жестокая схватка, но тут подоспел Бентли. Бронетранспортер догнал отряд в самый нужный момент. Скорострельные пушки ударили по противнику. Их мощность несопоставима с обычными карабинами. В считанные секунды враги были уничтожены. Последнего андроида Парсон разнес в клочья из гранатомета.

Башня машины медленно развернулась назад. Неприятель уже появился из-за домов. Сержант огляделся по сторонам. На дороге лежат мертвые тела. В этом коротком бою погибли четыре солдата и два окрианца. Такими темпами до леса никто не дойдет. Над поверженным врагом склонился Шлосинг.

— Андроиды нового поколения, — произнес майор. — Даже не предполагал, что такие существуют. Современная разработка…

— Типичный кусок железа, — презрительно пробурчал Кавенсон, укрываясь от огня противника за бронетранспортером. — Я на своем веку видел немало роботов…

— Нет, нет, не путайте это гениальное творение с роботами, — возразил офицер. — По долгу службы мне доводилось бывать в научных лабораториях. Ничего подобного люди еще не создавали. Я не специалист, но…

— Господин майор, от ваших восхищенных речей мало толку, — вмешался сержант. — Лучше выясните их слабые места. Противник наступает. Долго мы не продержимся.

Враг действительно активизировался. Прорыв отряда к лесу не входил в планы неприятеля. Низко пригнувшись, Шлосинг направился к исковерканному взрывом андроиду. Между тем, солдаты перевязывали раненых. К счастью, передвигаться могли все. Стоя на колене, возле покосившегося столба, Волков стрелял по противнику. Семья барона спрятана за машину, девушкам ничего не угрожает. Хотя…

Андрей повернул голову и вдруг заметил между домами знакомый блеск. Враг приближается с запада. До него…

Юношу пронзила страшная мысль. Проклятье! Как же они сразу не догадались? Ведь это очевидно.

— Джей! — закричал Волков, забыв о субординации. — Нас берут в клещи. Плайдцы не знали, куда мы пойдем, и потому рассредоточили андроидов. Сейчас неприятель стягивает их к месту боя.

— Потому они и не спешили, — выдохнул Парсон. — Тут целая армия тварей. К лесу! Живо!

Никаких дополнительных команд не требовалось. Схватив Стивию за руку, Андрей побежал по краю дороги. Марзен тащит Милену, Брик помогает Олис. Хорошо, что у наемников есть бронетранспортер. Его корпус защищает людей от лазерных лучей. Машина едет медленно, перекрывая врагу сектор обстрела.

— Сержант, — Шлосинг догнал Джея, — я не уверен, но похоже, главный процессор у андроидов находится в голове. Источник питания в груди.

— Мы попадали в грудь, — произнес Парсон, — результат нулевой.

— Там очень прочная броня, — ответил офицер.

— Слышали, что сказал майор? — рявкнул цекрианец. — Бить в голову! Это единственный шанс завалить металлических уродов.

Небольшая передышка после первой стычки дорого обошлась отряду. Солдаты преодолели метров сто пятьдесят, когда из-за серого каменного здания показались два андроида. У одного был противотанковый гранатомет. Положив его на плечо, он прицелился. Никто отреагировать не успел. С такого расстояния промахнуться невозможно.

— Ложись! — истошно завопил Элинвил.

Наемники и окрианцы рухнули на землю. Граната попала в лобовую часть машины. Мощный взрыв едва не оглушил людей. Бронетранспортер словно уткнулся в невидимую стену. Он странно просел на левый бок. К небу потянулся черный дым. Волков обернулся. На месте водителя зияла огромная дыра. Враг знал, куда бить.

Солдаты открыли огонь по противнику. Сказалось преимущество в численности. Андроидов удалось вывести из строя достаточно быстро. Шлосинг не ошибся. Голова действительно их уязвимое место. Хотя и она неплохо защищена. Касательные, скользящие попадания повредить процессор не могли.

Как только неприятель был уничтожен, солдаты вскочили на ноги. Сзади наступают основные силы врага. Машина подбита и теперь противника никто не сдерживает. До леса еще почти триста метров.

Волков посмотрел назад. Андроиды, рассыпавшись в цепь, идут по улице. Зрелище пугающее и завораживающее. Эти безжалостные убийцы будто из другого мира. Сверкающие, серебристые тела, спокойные, размеренные движения, бесстрастные, одинаковые лица. Да и как иначе! У бездушных металлических созданий нет и не может быть эмоций. Они стреляют без перерыва, не целясь. Недостатка в энергетических блоках враг не испытывает.

— Джей, надо оставлять заслон, — произнес Кавенсон. — Иначе не оторвемся.

— Людей и так мало, — возразил Парсон. — Постараемся…

В этот момент из нижнего люка бронетранспортера на дорогу вывалился Стенвил. Выглядел Лайн кошмарно. Шлем помят, забрало разбито, одежда разорвана, штаны превратились в лохмотья. Противник тут же сосредоточил на нем весь огонь. Стенвил интуитивно прижался к бетонному покрытию.

— Лайн, ползи вдоль колес! — выкрикнул сержант. Корзанец в ответ лишь что-то нечленораздельно мычал. Лазерные лучи мелькали в считанных сантиметрах над ним. Но вот Стенвил перекатился к машине и нырнул под днище. Через несколько секунд товарищи вытащили его из-под бронетранспортера.

— Ничего не слышу, — растерянно прошептал Лайн. — Контужен…

— Как ты уцелел? — громко спросил Брик.

— Повезло, — сказал корзанец. — Ударная волна швырнула меня в десантное отделение. Пришел в себя почти сразу. Внутри огонь, дым….