нас. Я посмотрел на Стаса. Зрелище было так себе. На его лице смешалось выражение боли, беспомощности и почему-то стыда. Чувством вины от него разило настолько сильно, что даже если бы он поднял над головой плакат с надписью «ЭТО ВСЕ ИЗ-ЗА МЕНЯ!» было бы менее очевидно.

Натаха посмотрела на меня. Гиена тоже посмотрел на меня. Я пожал плечами и расслабился. Проверять, насколько правдива угроза хозяина, меня что-то не тянуло. Так что оставалось ждать развития событий и действовать по обстоятельствам.

А до этого какой смысл напрягаться?

Появился Хозяин совсем не с той стороны, откуда я ожидал. Видимо, вход в это подземелье был не единственный.

Невысокая шагающая платформа вывернула из-за циклопических ворот. Видимо, Хозяин собрал ее из двух шагоходов, исключительно для такого вот эффектного появления. Ну или чтобы с комфортом перемещаться по свалке в поисках годных деталей. Выглядело так, что взяли ноги от двух «Гусаков» и соединили их тяжелой металлической плитой, сверху на которой водрузили кресло стрелка с рычагами управления. На кресле восседал сам Хозяин. А за его правым плечом, уцепившись в спинку кресла, стоял чудик в колпаке. Хозяина я раньше не видел, но то, что это именно он, не было никаких сомнений.

Если Марьян и приврал, то скорее в меньшую сторону. Выглядел этот тип жутко. Половина его лица была металлической. Вместо левого глаза — линза, похожая на объектив фотокамеры. В том месте, где кожа стыковалась с металлом, она выглядела воспаленной, отечной и шелушилась. Правая рука была нормальной, с кожей и пальцами, а левая — трехпалый манипулятор. Волосы на голове были седые до белизны, росли клочьями, почти не прикрывая блестящий, покрытый пигментными пятнами череп. Что у него там с ногами, было не видно.

Платформа остановилась рядом с нами. Некоторое время Хозяин сверлил нас взглядом молча. Потом раздался отвратительный клекот его смеха.

— Вот этот, — металлический палец указал на Гиену, — очень выносливый, отправь его работать.

Из-под черного капюшона раздался звук, явно выражающий согласие и одобрение.

— Надо же, и впрямь девка, — стеклянный глаз сфокусировался на Натахе. — А я думал, это у пацана завихрения отроческие в мозгах. Эй ты, шлюшка рыжая! Как зовут-то тебя?

— Не твое дело, страшилище, — губы Натахи скривились. Она все еще продолжала держать на плече Стаса.

— А этот... — окуляр переместился на меня. — Судя по всему, это тебя обвел вокруг пальца мой племянничек, да?

— Не слушай его... — сиплым голосом прошептал Стас.

— Что же ты шепчешь, Станислав Афанасьевич? — и снова этот клекочущий смех, бррр. Больше всего этот Хозяин был похож на птицу-падальщика. Из широкого ворота серого балахонистого одеяния торчала тощая морщинистая шея, с круглой маленькой головой. Почти полностью лысой, если не считать нескольких белых клочьев. — Голос пропал?

— Не верь ему, — Стас сглотнул.

— Чему не верить? — Хозяин сложил руки на груди. Металлические пальцы одной кисти сплелись с человеческими другой. — Я же еще ничего не рассказал. Юноша, что он тебе напел про меня? Что я давно умер? А рассказывал слезную историю о том, как я убил своего близнеца, чтобы тот не выдал мою тайну? Или в этот раз была история про нежную невесту, которую я тоже убил?

— Он псих, не слушай его! — хрипло закричал Стас.

— Псих, значит... — задумчиво проговорил Хозяин и хмыкнул. — Был бы псих, давно бы умер уже... Эй ты, как там тебя?

Окуляр его механического глаза уставился на меня.

— Богдан, — хмуро сказал я, бросив взгляд на Стаса. Честно говоря, мне уже хотелось задать ему пару вопросов. Но пока я не был уверен, что понимаю, что именно происходит. Ясно было, что идет все как-то не по сценарию.

— Богдан, — повторил Хозяин. — Вот что, Богдан. Ты со своими людьми вторгся на территорию клана Демидовых. И даже кое-что тут попортил. Я могу посчитать, сколько денег ты мне теперь должен за ущерб... Ай-яй, а глаза-то, я смотрю, забегали! Что, денег для оплаты счетов у тебя нет, верно?

— У меня может и нет, — я пожал плечами. — Но я всего лишь исполнитель. С финансовыми вопросами вам лучше обратиться к моему нанимателю...

Я стрельнул взглядом в сторону Стаса. И на секунду даже пожалел, что с нами нет Бюрократа. Вот уж кто точно мог бы говорить про деньги и договоры с гораздо большей уверенностью и апломбом, чем я. Кроме того, он же этот договор и составлял. А я даже не потрудился внимательно изучить бумаги, понадеявшись на его профессионализм.

— А, так стало быть, вы люди подневольные, — протянул Хозяин, посмотрел на Стаса и снова захохотал. Блестящий череп затрясся. — А наниматель, стало быть, ты? Верно, Станислав Афанасьевич?

Стас побледнел, губы его дрожали, как будто он готов заплакать. В мою сторону он старался не смотреть.

— Простите меня... — прошептал он.

— За что простить? — Натаха повела плечом и сбросила все еще лежащего на ее плечах Стаса. Тот рухнул к ее ногами и закрыл лицо ладонями, плечи его затряслись.

— За что простить? — эхом повторил Гиена и ткнул Стаса ногой в бок.

Бледные синюшные губы хозяина расплылись в улыбке, обнажая два ряда металлических зубов.

Глава 15. Некоторые особенности имперской бюрократии

Заговорил хрен в колпаке. Голос у него был скрипучий, как будто под капюшоном вместо головы был старый проигрыватель грампластинок. Речь он вел вроде как на русском, но на той ее части, которая автоматически сливалась для меня в белый шум. «Согласно циркуляру номер семьдесят четыре дробь двенадцать...», «таким образом из директивы тайного уложения следует», «параграф семнадцать, подпункт Д», бла-бла-бла...

Я почувствовал, что начинаю тихо сатанеть. Перевел взгляд на ощетинившийся пулеметными стволами шагоход... Потом на клубы вонючего дыма из щели люка. Глянул на Натаху, потом на Гиену. В принципе, если мы сейчас быстро сорвемся и нырнем обратно в подземелье... А, черт, Стас же еще! Он валялся мешком возле ног Натахи и все еще закрывал лицо руками. Даже если он и может двигаться, то не факт, что сообразит, что я предлагаю. Гиена косо смотрел на меня, уже, кажется, сообразив, что именно я задумал. Там под землей целый лабиринт, есть шанс как-то затеряться и вылезти совсем в другом месте. Этот же на своей платформе откуда-то выбрался, значит есть