— Ты называешь поступок Стеллы ошибкой? Мило, — ухмыльнулась Керри.

— Слушай, сейчас не время препираться. Когда ты должна выступать? Сколько у нас времени?

— Его у нас нет. Ты сам похлопотал, чтобы я представляла свой проект сразу после Стеллы. Сам понимаешь, я не могу этого сделать.

— Просто не верится, что Стелла пошла на такое…

— Она женщина-сюрприз, верно? Именно ее непредсказуемость тебе всегда так нравилась.

— Сейчас мы говорим о ее коварстве.

— Поверить не могу: ты ее осуждаешь?

— Керри, я, по-твоему, идиот?

— Ты действительно хочешь, чтобы я ответила на этот вопрос?

— Если бы я мог повернуть время вспять, я бы Стеллу и на порог не пустил.

— А если бы я нашла машину времени, то отправилась бы в прошлое и помешала бы самой себе пойти на ту злополучную вечеринку, с которой начались наши отношения.

— Ты снова огрызаешься, значит, пришла в себя. Давай подумаем вместе, что можно сделать.

— Уже ничего. Буквально через пару часов я собственноручно подпишу заявление об увольнении.

— Керри, но ведь если Стелла не выбьется в лидеры, то ничего страшного не произойдет. Ты скажешься больной, полежишь пару деньков дома и за это время нарисуешь новый эскиз.

— Я создавала свой проект две недели! — вскричала Керри. — Что я могу нарисовать за пару ночей?!

— Да Маллоу даже смотреть на твой дизайн не станет. Ведь к тому времени он уже выберет двоих победителей.

— Вот именно! Когда еще мне представится шанс попасть в элитную группу? Лет эдак через десять?

— Зато тебя не уволят.

— Спасибо, утешил.

— Керри, я пытаюсь тебя успокоить.

— У тебя плохо получается. Как подумаю, что из-за твоей любви к этой отвратительной женщине я упустила возможность добиться цели всей моей жизни, так жить не хочется.

— Керри, мне очень жаль. Я даже передать не могу, что я сейчас испытываю…

— По сравнению с моими чувствами твои — просто отголоски эмоций.

— Если Стелла станет лидером, я заставлю ее признаться Маллоу в совершенном преступлении. Обещаю, Керри.

— Ничего ты не добьешься. Стелла перешагнет и через тебя тоже, если нужно будет.

— Но перед этим я выведу ее на чистую воду.

— Удачи, — вяло пожелала Керри.

Дерек протянул ей руку.

— Вставай. Мы идем в кафетерий. Тебе нужно выпить чашечку крепкого кофе. Подождем там окончания презентации. А потом решим, что делать дальше.

— Готовь веревку и мыло. У меня дурные предчувствия, — прошептала Керри, поднимаясь.

В обеденный перерыв толпа сотрудников «Маллоу компани» хлынула в кафетерий. Однако среди них не было никого из отдела, в котором работала Керри. Ожидание затягивалось. Впрочем, она так перенервничала, что теперь неподвижно сидела за столом, уставившись в одну точку. Керри даже не замечала направленных на нее удивленных взглядов и не слышала шушуканья за своей спиной. Офисные сплетники, увидев ее в компании Дерека, принялись обсуждать, произошло ли примирение между двумя бывшими любовниками.

— Я уволюсь, — пробормотал Дерек, от которого ничто это не укрылось.

— Что ты сказал? — Керри встрепенулась и оглядела кафетерий.

— Нет, Стелла еще не пришла, — поспешил успокоить ее Дерек. — Как ты думаешь, сплетники есть везде?

— Абсолютно. Это обязательная прослойка любого общества. Как сыр в сандвиче. Если ты не хочешь, чтобы о тебе судачили, никогда ничего о себе не рассказывай.

— Как ты себе это представляешь, скажи на милость? Меня же сочтут параноиком и выдумают какое-нибудь нелепое объяснение моему поведению.

— Непременно. Однако тебе психологически будет проще относиться к сплетням. Ведь ты будешь точно знать, что они не имеют никакого отношения к истине.

Просто не надо было заводить служебный роман, сказал Дерек самому себе. Тогда и поводов посудачить у моих коллег было бы гораздо меньше.

Он вдруг вздрогнул, но постарался не выдать свое волнение: за окном промелькнул знакомый плащ, а через мгновение в кафетерий вплыла Стелла. Она сияла, как майское солнце. Ее торжествующая улыбка могла означать только одно: Керри с минуты на минуту постигнет величайшее разочарование.

— Милая, — Дерек дотронулся до ее руки. — Она здесь.

Керри обернулась, взглянула на Стеллу и глухо застонала.

— Она получила место в «Команде супер». Благодаря мне…

— Сейчас я ее приведу.

Дерек поднялся, чтобы отправиться за Стеллой, но в этом уже не было необходимости. Она сама подошла к их столику. Керри не подняла глаз — боялась расплакаться при виде женщины, бесцеремонно влезшей в чужую жизнь.

— Стелла, зачем ты это сделала? — спросил Дерек. — Просто объясни: зачем?!

— Здорово получилось, да? — Стелла от души расхохоталась. — Ой, Бэкли, у тебя был такой вид… Ты как будто морского ежа проглотила. А как ты забавно дрожала. Умора!

— Убери ее, Дерек, — хрипло проговорила Керри, сжимая кулаки. — Я за себя не ручаюсь.

— А что ты с ней нянчишься? — Голос Стеллы изменился. Теперь от нее веяло холодом. — Или это она за тебя цепляется? Не можешь забыть Дерека, да, Керри? Запомни: он мой и только мой. Дерек, оставь ее. Что, стало жалко Замарашку? Кстати, Бэкли, ты в курсе, что это твое прозвище?

— Стелла, прекрати! — Дерек оттеснил ее от столика. — Ты совершила отвратительный поступок. Однако ты еще можешь исправить то, что натворила. Признайся Маллоу, что украла проект.

— Ты спятил? — хихикнула Стелла. — Милый, меня только что с почетом приняли в элитную команду! Второго человека взяли лишь потому, что обещали, мол, будет два победителя. Однако я стала абсолютным лидером. Меня так хвалили! Бэкли, ты просто душка! Жаль, что дальше нужников ты так и не продвинулась.

Стелла развернулась на каблуках. Взметнулись полы ее плаща, золотистые волосы рассыпались по плечам — высоко вскинув голову, она прошествовала к выходу.

Дерек, опираясь о стол, медленно сел. Керри так и не шелохнулась, словно происходящее ее не касалось, хотя губы у нее дрожали.

— Я что-нибудь придумаю, Керри. Мы справимся с этой бедой вместе.

— Оставь меня в покое. — Она подняла на него взгляд. В ее глазах не было жизни. Керри будто постарела на несколько лет. — Иди за своей любовью. Она же такая хорошая, милая и беззащитная. И почему ее называют стервой? Стелла ангел во плоти.

— Я вовсе не считал ее святой, — начал оправдываться Дерек. — У нее масса недостатков. Однако я не думал, что она способна на такой страшный поступок. Как же надо ненавидеть человека, чтобы совершить такое…