нехорошо вздрогнуло. На мраморном полу лежала, раскинув руки, её давишняя знакомка Лакхин. Не было крови вокруг, и ран на её теле. Лишь на шее едва виднелся уже побледневший след ладони, от которого расходились в стороны тёмные прожилки. А саму жрицу будто вылепили из воска: неестественно гладкая кожа её отливала сизым, остекленевшие глаза неподвижно смотрели перед собой с удивлением и разочарованием. А волосы поседели целыми прядями. Точно кто-то выпил из неё жизнь.

“Кто ж её так?” — то и дело перешёптывались кругом люди. А служители не торопились их разгонять. Ждали стражу.

Млада не стала долго стоять, разглядывая Лакхин. Она поспешила в дом Вархана, уже зная, что там её будут поджидать плохие вести. Едва не бегом она пронеслась по улице, еле успевая уворачиваться от столкновений с горожанами. Скоро миновала нарядные ворота, но в дом войти не успела. Под одним из мандариновых деревьев её схватил за локоть Хальвдан и утащил в тень зарослей камелии. Дыхание тут же перехватило от душного запаха её богатых цветочных гроздьев.

— Иди в комнату, собирай вещи и уходи, — прошептал верег, поглядывая в сторону тропинки.

— Почему? — Млада высвободилась из его хватки.

— Потому что скоро здесь будет стража, — торопливо пояснил воевода. — Пострадают все, уж поверь. Рогл убил жрицу.

Млада не смогла удержать вздоха. А ведь до последнего надеялась, что её догадка насчет вельдчонка окажется неверной. Но разбираться сейчас, что к чему, не было времени. Потом можно Рогла расспросить, когда они уберутся отсюда, из гостеприимного дома, который теперь походил на готовый захлопнуться капкан.

— Где остальные?

— Они будут ждать тебя у городских стен снаружи, в лагере купцов.

Млада хорошо знала, где это место. У восточных ворот постоянно стояли обширные лагеря торговцев, которые ожидали проверки городской стражей. Желающих войти в Ариван и добраться до золотоносного источника местного базара всегда много, и ожидать своей очереди можно несколько дней. Потому караванщики располагались подле стен основательно, словно планировали осаду. Там легко укрыться, затеряться среди множества людей.

— Я скоро, — кивнула Млада. — Где мы встретимся?

— Пойдёшь без меня. Я пока останусь, — качнул головой Хальвдан.

— Но…

— Я поговорю с Варханом, потяну время. Он знает меня и дорожит добрым отношением Кирилла. Он не тронет меня. Не посмеет.

Млада слушала, разглядывала решительное лицо верега, и не верила ни единому его слову. Не может быть всё так гладко. Судя по всему, висит какая-то тёмная история между ним и Варханом — не зря воевода хотел поскорее покинуть его дом. А теперь говорит, что тот якобы развесит уши и купится на его слова, оставит попытки нагнать убийцу своей родственницы. Да как же!

— Я не уйду без тебя, — упрямо заявила она.

— Уйдёшь, — Хальвдан слегка улыбнулся и провел ладонью по её щеке. — Они нуждаются в тебе сейчас. Ты знаешь здешние места лучше всех и сможешь найти надёжное место для укрытия. Встретимся с тобой сегодня вечером у восточных ворот. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы отговориться.

— Воевода… — попыталась снова возразить Млада.

— У меня ведь и имя есть, — вздохнув, прервал её верег. — А ты: воевода да воевода… Иди. Я всё сказал.

Он подтолкнул Младу в плечо.

Она скользнула в дом и взлетела по лестнице, не отвечая на оклик служанки. В комнате комом покидала вещи в заплечный мешок, но уходить через дверь не стала. Снаружи уже слышались шаги. То ли стражи, то ли прислуги. Млада вышла на балкон и, одной рукой схватившись за перила, спрыгнула вниз — благо невысоко. Пропетляв по саду, она миновала взбудораженных часовых, которые уже обсуждали приказ никого из дома не выпускать. Но лезть через стену не пришлось: Млада ещё успела выйти через открытые ворота, что захлопнулись аккурат за её спиной. На миг она остановилась, снова вспомнив, что Хальвдан остался там. Захотелось вернуться. Но он прав, остальные не справятся без неё, никто из них не был в этих краях. И приходилось только надеяться, что воевода сможет выбраться сам.

Лошадь осталась конюшне Вархана, и пришлось нанимать другую в городе. Млада выехала через восточные ворота и направилась к раскинувшемуся вдалеке вереницей палаток и навесов лагерю купцов. Вблизи оказалось, что это почти маленький город. Здесь так же бурлила жизнь, сновали по узким дорожкам-улицам люди, готовилась в душистых специях еда, и уставшие путники усаживались трапезничать прямо у палаток на земле. Лишь важным купцам которые редко покидали свои шатры, расторопные слуги уносили блюда со снедью внутрь. То и дело кто-нибудь бросался коню наперерез, силясь проскочить прямо у него перед носом. Пришлось спешиться, чтобы никого не затоптать. И как найти здесь, в этом шумном безумии, трёх нужных людей…

Но долго искать не довелось. Млада лишь прошла насквозь через галдящее на десятке языков становище, и у границы дорогу ей перегородил Зорен. Его лицо до глаз было замотано черной тряпкой, а волосы скрывал капюшон, но узнать жреца после целой луны, проведенной вместе в дороге, оказалось несложно. Он взял коня под узду и молча повёл в сторону. Там у костра, укрывшись среди потрепанных навесов, сидели и Ведана с Роглом. Сестра испуганно озиралась, будто ждала, что в любой миг их окружит и схватит стража. А Рогл, и без того последние дни молчаливый и незаметный, как прозрачная тень, сейчас и вовсе сошел с лица, будто хворый.

— Собирайтесь, — коротко распорядилась Млада. — Я расскажу вам, где можно укрыться.

— А ты что же? — уже взявшись было за дорожный мешок, вскинулась Ведана.

— Мне нужно будет встретиться с Хальвданом перед закрытием городских ворот. А если я поеду вас провожать, то не успею вернуться вовремя.

— Опять нас бросаешь, — буркнул Зорен.

Млада повернулась к нему.

— Если бы Рогл не натворил дел, нам не пришлось бы бежать из города. Ты, кажется, обещал научить его держать силу в узде!

— Жизнь жрицы была слишком ценной добычей, чтобы Корибут упустил её, — невозмутимо возразил вельд. — Тем более она сама приплыла в руки.

— Как у тебя всё просто! — Млада шагнула к нему.

Ведана встала перед ней, останавливая.

— Не считаешь что в этот раз ты виновата во всем не меньше других? Ты оставила Рогла одного, когда он в тебе нуждался и погрузилась в своё, никому не понятное горе. Ты могла оградить его от встречи с этой жрицей, но не стала! Просто ушла. А, кроме тебя, он никого не послушал бы.

— Хватит! — вмешался Рогл. Он встал и подошёл. — Я думал, жрица сможет помочь мне. Но вышло совсем наоборот. Я не смог воспротивиться желанию