* * *

— Ийя-а! — Эхо воинственных криков разносилось по коридору.

От удивления Том резко остановился и чуть не опрокинул тяжелый поднос.

Перламутровые стены пылали цветом вечерней розы, коридор был пуст, и Тому ничего не угрожало.

— Стоп!

Это наверняка голос маэстро да Сильвы. Звона клинков слышно не было.

— Бой в паре!

С сердцем, бьющимся все быстрее, Том поспешил по сводчатому проходу и заглянул в оружейный зал.

* * *

Пятьдесят воинов подпрыгнули в воздух, нанося молниеносные удары в направлении Тома.

— Ийя-а! — Они с легкостью приземлились, энергично проделав заключительный удар.

«О Судьба!» — Том присел на низкую скамеечку в нише. Он был заворожен происходящим.

Бело-черные мешковатые тренировочные костюмы, худые фигуры, отрабатывающие удары локтем и кулаком, удары коленом и стопами при обороне против мнимых противников.

— Снова бой в паре. — Голос маэстро да Сильвы будто пронзал заряженную атмосферу зала.

Том напрочь забыл о подносе, стоящем на скамейке рядом.

— Быстрее!

В заранее спланированных, энергичных атаках половина учеников сделала прямой выпад, их противники смогли блокировать и изменить направление удара. Они перебросили атакующих через бедро, и те приземлились на спину.

— Быстрее!

* * *

Лишь после того как ушел последний из его усталых и потных студентов, маэстро да Сильва подошел к Тому.

— Извини, что заставил тебя ждать.

— Я не должен был здесь оставаться, маэстро.

— Ну, если кто-нибудь спросит, скажи, что это я задержал тебя.

Том отвесил короткий поклон и обуреваемый противоречивыми чувствами, пошатываясь, направился к выходу.

— М-м-м, выглядит хорошо, — маэстро да Сильва взглянул на поднос, затем перевел взгляд на Тома. — Да?

Том остановился, обернулся.

— Могу я спросить… Чему вы учили их, маэстро? Это трудно назвать фехтованием.

— Какая разница, как это называть? — маэстро пожал плечами. — Мы называем это «пси-два-дао», или «умение расслабляться и концентрироваться в нужный момент».

— Но ученики…

— Они не относятся к дворянам. — Маэстро глотнул сока. — Эти занятия грубоваты для дворянства.

Том снова осмотрел оружейный зал, атмосфера которого все еще оставалась наэлектризована. И, секунду поколебавшись, спросил:

— Любой ли человек может освоить это искусство, маэстро?

* * *

Удар.

Том запоминал свои ошибки. Он оказался самым ужасным и неуклюжим, самым плохим учеником из всех.

С новичками занимался помощник тренера. Он внимательно следил за тем, как они выполняют упражнения.

— Береги голову, Коркориган!

Боль пронзила шею Тома.

— Попробуй снова.

Том сделал кувырок вперед и повалился на пол, тяжело дыша.

— Еще раз.

Сгруппировавшись, он отчаянно пробовал уцепиться за лодыжку противника, но снова и снова противник бросал Тома в воздух, и тот падал на мат.

— Медленнее…

Удар. Слишком поздно выставлен блок. Том не мог поднять колено в сторону, поэтому круговое движение ногой было медленным, неуклюжим, и удар направлялся не выше коленной чашечки партнера. В ответ партнер точно попадал по виску Тома.

Откуда был нанесен этот удар? Ответить себе Том не успевал…

Тренировка длилась вечно.

Наконец перешли к упражнениям для тренировки брюшного пресса. Здесь Тому не мешало отсутствие руки, но он все равно отставал от других…

В конце концов он свернулся калачиком, понимая, что больше ничего не сможет сделать.

— Встать!

Лицо заливал пот, и Том почти ничего не видел. Перед его глазами вспыхивали флюоресцирующие искры света. Юноша с трудом передвигал ноги. Постепенно приходили в себя и остальные ученики.

— И… вдох… и… выдох…

Ученики постепенно восстановили дыхание, а потом все одновременно поклонились.

* * *

Пошатываясь и едва держась на ногах, Том шел по направлению к выходу. Каждый шаг его был кошмаром.

— Эй, Том!

Том повернулся, тяжело дыша широко открытым ртом. Единственное, что он мог сделать, так это коротко поклониться, опустив коротко стриженную голову.

— Ты получил удовольствие от своего первого урока?

У Тома едва не выскакивало сердце из груди, тошнота скручивала живот, пот струился по телу. Он с горечью осознавал свою абсолютную неспособность овладеть этим искусством.

— Мне очень понравилось, маэстро, — сказал он, стараясь хоть что-то разглядеть сквозь легкий туман, застлавший взор.

Нулапейрон, 3406–3408 годы н. э.

Тренировка концентрации и расслабления…

Каждый второй, пятый и шестой день Том появлялся в оружейном зале. Через тридцать декад он научился, по крайней мере, падать.

Параллельно шло изучение логотропов и образовательных программ. Один из торговых домов предоставил тренировочные программы, и Том ускоренно изучал их, набирая все больше очков за успехи на каждом сданном экзамене.

Но теперь Том не мог загружать модули о Карин. После взрыва лейтенант Милран, по совету Жака, усовершенствовал сенсорную сеть во всем дворце, и Том не отваживался загружать модули, поскольку его могли засечь по характерной эмиссии.

К концу года интеллектуальные изыскания Арланны отклонились от темы исследований Тома. Это случилось после того, как она углубленно изучила курс по управлению и освоила программы изящных искусств. Леди Сильвана помогла ее продвижению и переводу из обслуживающего персонала класса гамма-плюс в слуги бета-класса. Старые слуги сопротивлялись неожиданному выдвижению Арланны, но она в ответ на их неудовольствие лишь продолжала работать.

Обязанности Тома оставались прежними. Пошел второй год занятий. Несколько новых слуг и служанок — те, что были вновь назначены в этом году, — тоже начали посещать класс маэстро да Сильвы. Все они были сильными и находились в хорошей физической форме. Том, хотя он и начал свои тренировки на год раньше, с трудом мог удерживаться на одном с ними уровне.

Занятия привели его к фемтопологии, фрактальному исчислению, теории эпоса — стратегической и исторической, но не литературной. Он изучал парадоксологию и некоторые биологические дисциплины: симбио-зологию, алгебру познания и эмергенику.