— Не факт, что они на эту зарплату что-нибудь полезное себе купят. А если молоко выдать, то выпьют, никуда не денутся.

— Ну, может быть, — протянул министр, бросил взгляд в сторону кухни: — Вы собирались ужинать? Я могу зайти попозже.

— Да, — вздохнула Вера, — собиралась. Я думала, Эйнис со мной поест, а она… — Она поджала губы и пожала плечами, отводя взгляд, коротко невесело улыбнулась: — Я правда на роту приготовила, Эйнис очень много ест, я в шоке, как в неё столько влезает. Она, конечно, большая девочка, но не настолько, у меня даже, — она развела руками, — даже папа столько не съест!

Министр недоверчиво нахмурился:

— Не замечал за ней, если честно.

— Ну не знаю, может, в вашем мире все столько едят, — подняла ладони Вера. — А вы уже ужинали?

Он немного удивлённо замер, потом пожал плечами:

— Вообще да, но могу перекусить за компанию, если вы не привыкли есть в одиночестве.

— Вот и отлично, — улыбнулась Вера. — Пойдёмте, всё уже готово.

На кухне она быстро расставила тарелки и положила по чуть-чуть себе и министру, взяла вилку и решила тихонько понаблюдать за гостем. Как она успела заметить, манеры Эйнис за столом не отличались особой изысканностью, ей хотелось посмотреть на министра и сравнить — вдруг она тоже нихрена не понимает в местной культуре приёма пищи.

По крайней мере вилку он держал так же, как и Вера, так что она расслабилась и тоже взялась за еду, но через секунду замерла и уставилась на министра, застывшего с вилкой во рту. Он заметил, что она на него смотрит, опустил глаза, прожевал и тихо сказал с лёгким смущением:

— Я понял, почему Эйнис много ест. Я тоже съем много.

Вероника польщенно расплылась и уткнулась в тарелку, чтобы он не видел, как она покраснела.

— А как вы с ней познакомились?

— Не очень приятно. — Министр помолчал, поднял взгляд на Веру и криво усмехнулся: — Вы умеете хранить секреты?

— Да, — серьёзно кивнула Вера, — услышала и забыла, железно.

— Просто, если Эйнис узнает, что я вам рассказал… к тому же, это государственная тайна, — серьёзно понизил голос он.

— Никому, — решительно мотнула головой Вера и с пафосом добавила: — Что рассказано на кухне, останется на кухне.

Он фыркнул и после паузы сказал:

— Эйнис обворовала королевскую сокровищницу. — Вера подняла брови на середину лба, не имея возможности заговорить из-за набитого рта, министр кивнул: — Да. Она первый вор в истории Карна, сумевший украсть королевскую корону и не попасться. Ей было пятнадцать лет и она всё провернула сама. — Он уважительно приподнял брови: — Лучшие следователи себе месяц лбы расшибали, пытаясь найти уже даже не вора, а хотя бы корону, потому что приближался официальный праздник, на котором король должен был предстать во всех регалиях, а главная регалия пропала.

— Нашли? — заинтересованно заёрзала Вера, министр усмехнулся с лёгким самодовольством:

— Я её вычислил. Факт пропажи короны держали в строгой тайне, но один знакомый следователь мне рассказал. Я тогда занимался организацией нового отдела в разведуправлении, искал талантливых людей и мне очень хотелось заполучить этого наглеца себе. Я поставил условие, что верну корону, если мне отдадут вора. — Он на время замолчал, подчищая тарелку, протянул пустую: — Ещё.

Вера улыбнулась и встала за добавкой.

— И как вы её нашли?

— Опросил прислугу и стражу во дворце, сопоставил результаты. Сокровищница — не проходной двор, чтобы туда попасть, нужно входить в определённый узкий круг.

Вера поставила перед ним тарелку:

— Прошу. Но неужели следователи этого не сделали?

— Спасибо. Конечно, сделали, — он опять взял вилку и с гордостью приподнял брови, — но мы с ними фокусировались на разных вещах. Они пытались найти опытного хитрого вора, а я искал гения. Дерзкого и скорее всего, молодого, со свежим взглядом на очевидные вещи.

Он опять замолчал, Вера доела свою порцию и попыталась подсчитать, сколько лет назад это было. Расчёты упирались в то, что она не знала, сколько Эйнис сейчас, она выглядела где-то на двадцать, плюс-минус года три.

«Если ей тогда было пятнадцать, то сколько вы уже вместе?»

— Чем больше я изучал дело, тем больше поражался её таланту, — продолжал восхищаться министр. — Она пошла не по пути взлома и поиска лазеек, а по пути истинного шпиона — постучись и тебе откроют. — Он бросил на Веру хитрый взгляд, — люди высокого происхождения не замечают прислугу, считая её мебелью, легко заменяемой и безвольной. Эйнис воспользовалась своей безобидной внешностью и умудрилась три дня прожить во дворце, придумав на ходу легенду о том, что она подменяет больную тётю. Она всем говорила, что выполняет поручения, и ходила практически везде, познакомилась со всеми стражниками и втёрлась в доверие к кухаркам и слугам, а потом в один прекрасный день украла ключ от сокровищницы у казначея, прикинувшись новой уборщицей. Потом переоделась в кухарку и украла с кухни еды, потом изобразила помощницу алхимика и буквально из-под носа у него увела сильное снотворное. Ещё раз переоделась и пошла на кухню, подсыпала снотворного в воду женщине, разносящей еду стражникам, той стало плохо, она провела её в комнату. Всем вокруг сказала, что эта женщина заболела, но её кто-то заменит. И всем объявила, что ей нужно помочь в прачечной и если что, искать её там. А сама пошла к стражникам и накормила их ужином со снотворным, а когда они уснули, просто открыла сокровищницу и взяла корону. — Он поражённо приподнял плечи: — Там магическая сигнализация, она считается лучшей и взломать её невозможно. И знаете что? Она не стала. Она просто сунула корону в корзинку и пошла обратно на кухню. Когда придворный маг и стража бежали к сокровищнице, она прошла мимо них, даже не прикрыв лицо, с её невзрачной внешностью это не понадобилось, её и так никто не заметил. Она сходила в прачечную отметиться и пошла спать, а на следующий день напросилась с поваром на рынок и проехала через ворота, увозя корону в корзине для еды. А на рынке сказала повару, что встретила тётю и её можно не ждать. И всё, Эйнис пропала, искать её никто и не думал, все решили, что её больная родственница вышла на работу и больше замена ей не нужна.

— А как вы догадались? — Вера слушала, зачарованно подперев щеки ладонями, министр с показной небрежностью отмахнулся:

— Простой анализ, это классика работы. Следователи прокололись на том, что хотели видеть в воре кого-то внушительного, чтобы им было не стыдно предоставить его королю. Они как будто специально закрывали глаза на мелькающую тут и там «девочку», эта «девочка» никому даже имени своего не назвала за три дня, она так гениально дурила людям головы, что они даже не замечали, как ими манипулируют.

Вера попыталась представить вспыльчивую, ревнивую Эйнис в роли манипулятора, образ не клеился, она оставила попытки.

— А что она сделала с короной? Это же ценная вещь, её не так просто продать, верно?