И всё-таки, – в отчаянье подумала Герда, – где-то я видела такой пси-фон. Или, по крайней мере, очень на него похожий. Вспоминай, Герда, вспоминай, времени мало.

Жёлтые, с красной сердцевиной цветы, медленно поворачивающие свои чашечки вслед за движением руки наставницы. Нет, это не то. У растений псионический фон был простым, но всё же более сложным: в нём были слабые сгущения и завихрения. Этот же был подобен слабому рассеянному свечению. И все-таки Герда чувствовала, что находится на верном пути. Конечно, учёба с Инори!

Внезапно Герда вспомнила.

На очередное занятие кавай притащила нечто вроде закрытой стеклянной миски, в которой виднелось зеленоватое желе не слишком приятного вида. Глядя на этот студень, Герда поморщилась.

– Что это за гадость? – не удержалась она.

– Простейшие, – сообщила наставница с таким видом, словно предлагала Герде пирожное. – Перед тобой конгломерат одноклеточных. Не хмурься. Микробы наши друзья! По крайней мере, некоторые.

Герда снесла насмешку спокойно. К этому времени она уже поняла, что наставнице просто нравиться её поддразнивать. Девочка терпеливо ждала объяснения.

– Простейшие прекрасный материал для тренировки начинающего псионика, – сказала Инори. – Они элементарные биомашины. Примитивные жизненные программы без всяких примесей. Интеллект и самосознание – ноль. Перемещение в отсутствии непосредственных стимулов практически случайно. Попробуй ими поуправлять. Вот смотри.

На глазах Герды бесформенный кусок студня собрался в шарик. Из которого полез вверх тонкий отросток наподобие щупальца. Достигнув прозрачный крышки, отросток застыл, а кончик его вдруг ехидно заходил из стороны в сторону, будто палец. Он словно поддразнивал Герду. Хорошо хоть она не в фигу его сложила, – подумал Герда, – с наставницы сталось бы. Юмор у кавай порой бывал весьма специфическим.

Ну, кавай, погоди! Герда сосредоточилась на пси-спектре. Он казался ровным свечением. Лишь кое-где в нём возникали крохотные прожилки, которые тут же «разглаживались». Герда попробовала изменить вероятности вокруг отростка. Она уже поняла, что это был именно клеточный конгломерат, а не единый организм: колония простейших принявшая форму лишь подчиняясь воле Инори. Будь здесь хоть какая структура, свечение было бы куда более сложным.

Повинуясь изменениям вероятностных полей, сияние вокруг отростка исчезло. Он рассыпался. Свечение усилилось над отдельными частями «студня». Там тут же начали образовываться бугорки. Они увеличивались и вскоре из них сформировались слова:

Ну-ка выкуси!

Послышался негромкий смех кавай. Наставница была довольна.

* * *

Псионичиский спектр, который видела сейчас Герда, очень походил на спектр простейших. Но не совсем, не совсем. И Герда осознала причину, это было коллективное существо – простейшие сформировавшие единый мыслящий организм.

Наверняка в очень больших, планетарных масштабах у пси-свечения слизи имелась своя структура. Но различить её на близком расстоянии не представлялось возможным. Это было всё равно, что изучать мозг по одному единственному нейрону.

Ладно, простейшие, – подумал девочка с мрачной решимостью, – сейчас посмотрим, насколько хорошо вы держитесь вместе. Герда брала под контроль вероятностные поля.

Свеченье вокруг великана ослабевало. Падала вероятность сцепления клеток. Но медленно, очень медленно. Быстрей же быстрей, – думала девочка. Её нетерпение было столь сильным, что на мгновение она утратила концентрацию. Свечение вокруг некоторых частей гиганта усилилось.

Герда обуздала себя, вновь взяв под контроль эмоции. Вероятностные поля изменяли конфигурацию. Псионическое свечение вокруг фигуры почти исчезло. Великану оставалось всего два шага до серой слизи, когда от него начали отваливаться куски. Бурые комья падали вниз и, ударяясь о землю, разлетались крупными брызгами. Великан зашатался, замер на месте и вдруг словно оплыл, полностью теряя форму. Десяток секунд и на его месте возвышался небольшой холмик.

– Готов, – в азарте крикнула Герда.

Со стороны Альфреда Н Фрея послышался возглас изумления. Он, наконец, прекратил ругаться. Девочка видела, как мужчина шевелится в своём нитяном коконе, безрезультатно пытаясь встать.

Теперь настало время заняться нитями. Сконцентрировавшись на них, Герда смогла почувствовать слабую жизненную пульсацию. Нити, из которых состоял кокон, то же были живыми. Гигантское существо, покрывавшее планету творило всё из себя. Лишившись управляющей воли, нити ослабли, и Герда лишь ускорила процесс, заставив расползтись составляющие их микроорганизмы. Теперь она была свободна.

Девочка встала. Невольно потянулась, разминая тело. Она хотела, было, броситься на помощь Альфреду, но вдруг замерла. Корабль! Он стремительно повернулась. «Ласточка» уже вползала кормой в основное скопление слизи.

Шутить изволите!

– Помоги мне! – прокричал всё ещё спутанный Альфред Н Фрей.

Не обращая на него внимания, Герда устремилась со всех ног к звездолёту.

– Не смей меня бросать! – донеслось вслед, – Ты контракт заключила!

Оборачиваться Герда не стала. Если у человека чего-нибудь с головой, то это чего-нибудь у него надолго. Девочка вскочила на выдвинутый из биомассы «язык». И как он только под корабль подлез, – мельком промелькнул у неё мысль, но ломать голову над этим времени не было.

Идти сразу сделалось трудно. Ноги проваливались в биомассу по щиколотку, казалось, что продираешься через толстый слой грязи. А слизь липла к ногам будто тесто. Пару раз она едва не упала. Теперь Герда уже с трудом вытягивала ноги из плотной каши, словно по болоту шагала. Вдобавок серая грязь начала налипать на штанины скафандра, медленно поднимаясь вверх.

Не выдержав, Герда остановилась и с чувством отвращения согнала весь этот «студень» обратно. Слизь опала вниз, однако тут же медленно поползла вспять. Вторичная попытка избавиться от неё удачей не увенчалась. Теперь отваливались лишь небольшие кусочки. Не завершились успехом и попытки воздействовать на сам «язык». В отличие от сосредоточенных в великане, эти клетки сохраняли физическую связь с основной биомассой.

Сейчас не это главное – спохватилась вдруг Герда. Она устремилась к люку, так быстро насколько могла. И как раз вовремя: слизь поднималась, словно вода во время прилива. В ней уже скрылась часть корабельной кормы.

Серая грязь медленно взбиралась по звездолёту, достигнув тонкой линии люка. Ещё немного и у Герды возникли бы серьёзные проблемы. Девочка коснулась замка. Вделанный в палец скафандра ключ послал сигнал «свой» корабельной системе.

Заработали сервомоторы. Люк чуть шевельнулся. Однако окончательно отрыться ему мешала налипшая на нижнюю часть корабля биомасса. Она словно склеила крышку люка и корпус. Герда ухватилась за расположенную на крышке внешнюю скобу, напрягаясь всем телом. Наконец мускульные усилия, сложенные с неутомимостью сервомоторов победили. Биомасса чавкнула, отлипая, и Герда полезла в открывшийся люк.