– Откуда у вас такая редкость? – поинтересовался я у хозяйки.

– Две купила, а одна – подарок самого художника.

– Вы знакомы с Владиславом Ковалем?

– Мы дружим уже лет десять. В Москве на выставке нас познакомил наш общий друг Никас Сафронов.

– У вас есть картины Никаса? – Я был удивлён ещё больше.

– Да. Они интимного характера, и висят на втором этаже возле спальни.

Наталья, так открыто откровенничая со мной, стояла у барной стойки, а мне неприлично было без разрешения хозяйки садиться на большой кожаный диван, служащий украшением гостиной, и я, обойдя невысокий резной журнальный столик из красного дерева, тоже подошёл и встал у бара. Наталья внимательно следила за мной, видимо, ожидая реакцию на сказанные ею слова и пытаясь понять, как можно вести дальше разговор. Что ж, а если так:

– Вы спите с Верой? – Я решил говорить откровенно.

– Ты считаешь, что можешь задать такие вопросы? – вместо ответа спросила она.

– Вере нужна семья! Муж. Ребёнок. Неужели вы этого не понимаете? – Я настаивал.

– Семья? – усмехнулась хозяйка дома. – Самодостаточная женщина не будет одинокой, даже если не выйдет замуж. Конечно, если повезёт, и она встретит подходящего мужчину – то создаст семью. Но умным женщинам трудно найти себе пару.

– А меня вы относите к категории не очень умных мужчин?

– Я так не сказала. Но где ты раньше был, Мастер? – Хозяйка основательно повелась на предложенную мной тему.

– Жил. Писал книги…

– Гулял, пьянствовал, совращал девиц и чужих жён.

– Откуда вы всё про меня знаете? – Внешне наш разговор шёл в спокойном русле, но я чувствовал, что вот-вот могу сорваться – слишком безапелляционно изрекала обвинения в мой адрес стоящая передо мной, уверенная в себе женщина.

– Тебе Вера не говорила, что я работаю в прокуратуре? – Она смотрела на меня в упор.

– Даже знаю, что вы – большой начальник. – Я не отвёл глаз.

– То-то же! Вот и веди себя подобающе. И имей в виду – не все женщины мечтают выйти замуж. И дети тоже не всем нужны. Некоторые даже не уверены – хотят ли они отношений? Опять же, не все женщины строго против браков и совместной жизни: просто мы не все жаждем брака с мужчиной.

– Понял. Прошу извинить мою настойчивость, – решил я смягчить тему разговора. – Скажите, Наталья, а вы читали что-нибудь моё?

– Читала кое-что. – Она сменила гнев на милость, и её голос зазвучал мягче.

– И что скажете о прочитанном? Какие остались впечатления?

– Пишешь ты лучше, чем живёшь.

– Тут уж простите – живу, как могу. А как вы считаете, понимаю я женскую душу?

– На бумаге, может, и понимаешь. Но имей в виду, неоплаченное душевно не ощущается как значимое. Это не я сказала… И я не очень-то верю твоим героям. Они все надуманные – плод твоих фантазий. Особенно женщины. А мужчин ты, наверное, пишешь с себя? Они у тебя благородные мачо и супермены? Разве в жизни так бывает?

– А как бывает?

– Козлы они у тебя всамделишные! Как и ты сам, – хозяйка снова перешла на личности, недобро сверкнув глазами. – Да и могут ли вообще мужчины писать образы хороших героинь? Проблемные женщины придуманы мужиками. Писатели-женщины гораздо лояльнее и естественнее относятся к представительницам своего пола. Например, Русалочка Ганса Христиана Андерсена отдала свой голос в обмен на ноги, и всё это ради того, чтобы добиться расположения мужчины. И всё зря. А как мужчины-писатели наказывают своих героинь за их сексуальные увлечения? Анна Каренина бросается под поезд, мадам Бовари у Флобера принимает яд. А вот когда Эрика Джонг писала о неверной жене в своём «Страхе полёта», она снабдила роман хэппи-эндом, в котором героиня возрождается в ванной отеля и вновь проникается чувствами к своему мужу. И таких примеров я приведу тебе десятки.

– А Джульетта Шекспира? – Я принял вызов. – По-моему, персонаж просто блестящий! Она бросает вызов своим родителям, обманывает няню, втайне выходит замуж, спит с Ромео, планирует гениальный выход из ситуации – побег, и даже не тревожится по поводу вероятной смерти. А ей только четырнадцать лет! Жаль, что Шекспир не дал ей героя, обладающего хотя бы половиной её достоинств! Некомпетентность и инфантильность Ромео становится причиной смерти Джульетты. Тут уже мужчины показаны в невыгодном свете.

– Зато правдиво! – скривилась в усмешке Наталья. – Наверное, Шекспир всё-таки был женщиной. Хорошие героини получаются у тех писателей, кто искренне пытается их понять. А если у тебя к женщинам личные счёты, то лучше отложить своё написательство в сторону. Или пиши о птичках, Мастер.

– Жёстко вы… – усмехнулся я. – Но я думаю, что человек читает не только то, что написано буквами, но и то, что между строк. И понимание идёт не только мозгом, но и душой… конечно, в зависимости от её готовности сопереживать и чувствовать. Поэтому и восприятие у людей такое разное.

– Жёстко, говоришь? – повысила голос Наталья. – Ты мне про душу-то тут не пой! Что ты сделал с бедной Верочкой? Она же была ещё ребёнком! Потом, пока ты здесь жил в своё удовольствие да заливал свои выдуманные печали водкой и виски, она там пыталась учиться жить заново, искала силы… Вера будто снова училась ходить, дышать, видеть мир. Без тебя. А ты? Думаешь, накатал рассказик «Принц и Фея» – и замолил грех? Не получится. Ты жизнь девчонке испортил! Зачем ты сейчас сюда заявился?

Трудно просить прощения, когда кого-то обидел. Все слова кажутся ненужными и неправильными. Я это остро понимал сейчас.

– Я без Веры дышать не могу. Не получилось обмануть самого себя…

– Врёшь ты всё, писака!

– Не вру! Не могу жить без неё. Ничего не могу…

– Знаешь, – понизив голос, заговорила Наталья, выдержав небольшую паузу, – в народе говорят, что первые сорок лет детства у мужчины – самые трудные. Женщина в свои семнадцать бывает гораздо мудрее взрослого мужика, особенно если она из небогатой семьи, познала трудности жизни, а мужчина всю жизнь барствовал и жил в своё удовольствие… Я тогда нашла Верочку на берегу. Сидит бедненькая девочка на песке одна-одинёшенька, и слёзы из глаз льются. Не смогла пройти мимо. Подсела. Познакомились. И она мне всю свою историю как на духу… знаешь, если бы ты в тот момент мне встретился, я бы тебя убила прямо там! – Наталья жёстко посмотрела на меня, и в её взгляде я увидел такое, что позволило мне не сомневаться в искренности её слов. – Я не смогла её оставить, и мы подружились. Я взяла над ней шефство, как старшая сестра: помогла с поступлением в МГУ, с распределением в хорошую фирму, потом сюда – в мой город, здесь уже помогла с карьерой. Я полюбила её всей душой… Но кто ж знал, что в этом учреждении работаешь ты! Вот закон подлости!..

– Я не сделаю ей ничего плохого! – попытался возразить я, но остался не услышанным. Наталья даже не сделала паузы.