– Почему ты тогда не сказала мне, что любишь? – я не выдержал тяжести груза долгого молчания.

– А что бы это изменило? Мне казалось, что женщина не должна говорить мужчине, что любит его. Об этом лучше всяких слов говорят её глаза. Я думала, что ты меня понимаешь. Я тогда поверила тебе и потеряла и тебя и себя. – Она подняла взгляд. Сейчас в нём не читалось ничего – ни эмоций, ни чувств.

– Ничего не потеряно. Человека теряешь, только когда он умирает. Вера, мы с тобой живые.

– Я для тебя никогда не жила. Так – очередной рассказ из твоей книжки победителя.

– Нет не так, Вера! Мы снова встретились и можем любить друг друга! Любить по-настоящему!

– Прекрасно. Но, наверное, человеческая жизнь слишком долгая для одной любви. Пять лет ты меня даже не узнавал.

– Прости! Ты очень изменилась. Тогда, четырнадцать лет назад, я был не в себе после развода с женой. Поэтому сбежал. Но потом всегда искал такую, как ты.

– Почему же ни разу не приехал в Анапу?

– Я не помнил твоего адреса.

– Не хотел помнить… Знаешь, очень часто я приходила на наше место. И ждала. Не знаю чего… наверное, своего сказочного принца.

Я не знал, что на это ответить Вере – она была и всегда оставалась для меня той юной чистой девушкой, которая оказала мне скорую помощь, положив свою любовь и девственность на жертвенный алтарь моей израненной души. И мне было стыдно перед ней за свой неблаговидный поступок. Очень стыдно. И больно. Но сейчас передо мной стояла другая Вера – взрослая, сильная женщина, которую я очень любил. И перед ней я не был виноват ни в чём.

– Вот видишь! – Орлова по-иному оценила моё молчание. – Я иногда завидую тем, кто без оглядки бросается в омут… То ли я больше не способна на такие чувства, то ли… – Вера взглянула на меня. – Какая-то часть тебя уходит с тем, кого теряешь… а когда вдруг встречаешь его вновь… грустно.

Будь эти слова произнесены другим человеком или с другой интонацией, они могли бы показаться не такими больными. Но сейчас они прозвучали с выражением полного безразличия, и от этого были страшны и тяжелы, словно гром во время осенней грозы.

– Ты самый лучший человек, которого я когда-либо встречал! Я очень дорожу тобой… – произнес я, стараясь достучаться до её закрытого сердца. – И ты это знаешь…

– Да. Ну и что? Отказываясь от человека однажды, отказываешься от него навсегда…

– Что? – Я не сразу нашёлся, что ответить. Снова возникла тяжёлая пауза. Я взял начатую бутылку со стола и разлил остатки вина по бокалам. Мы выпили молча. Вера спокойно ждала, пока я судорожно пытался найти подходящие слова. Наконец, я выдавил:

– Помнишь, ты говорила, что нужно благодарить человека, сделавшего тебя такой?.. – И неожиданно выпалил: – Я тебя люблю! – И затих. И уже с полной уверенностью и осознанием сказанного тихо повторил: – Я тебя очень люблю, Вера.

– Это было слишком просто… – устало усмехнулась она.

– Что просто? – Я напрягся и похолодел, потому что до меня постепенно стал доходить смысл услышанной фразы.

– Однажды я поклялась тебе отомстить. Сделать так, чтобы ты почувствовал ту боль, которую испытывают девушки, брошенные тобой.

– Ты специально за этим приехала в город? – Мир иллюзий, выстроенный за пять лет моими страданиями и терпением, рушился на глазах. Казалось бы, такая близкая, желанная, находящаяся на расстоянии вытянутой руки женщина с каждым словом она становилась всё дальше, с вызовом бросая мне в лицо слова:

– Ну, что ты, Гриднев! Ты сильно обольщаешься в своей значимости для меня. Ты теперь никто в моей жизни. Когда я случайно увидела тебя у лифта пять лет назад, то сразу же узнала. Почувствовала, как ты раздевал меня глазами. Разозлилась, конечно. А план мести родился потом.

– Зря ты так, – произнёс я смиренно, позабыв обо всех своих принципах и самолюбии. Я любил эту женщину с глазами цвета луговых трав и волосами цвета спелого льна, и уже ничего не хотел без неё. – Знаешь, никому не суждено испытать чужой боли, каждому отмеряна своя. И мне сейчас очень больно, поверь, Вера. Для меня ты самая лучшая. Скажи, как тебя вернуть?

– Лучшая? Лучшим приходится тяжелее всех. Я научилась быстро забывать лица людей, которые причинили мне боль физическую или душевную. Я не искала тебя. И вообще, предпочитаю более не подпускать к себе мужчин, – Вера медленно вышла из-за стола, давая возможность лучше себя разглядеть.

– Я люблю тебя! Поверь, всё сделаю, чтобы ты была счастливой! – Я смотрел на неё во все глаза.

– Счастливой? – усмехнулась Вера. – Верить мужчине не сложно, сложно поверить заново. Тебе пора, – сказала она, уходя из кухни.

– Подожди! А где теперь тот перстенёк… ну, помнишь… с зелёным камушком? – Я искал любую зацепку, чтобы задержать её.

– Я выбросила его в море. Как написано в твоей сказке… – донеслось из комнаты.

– В море?.. – Я не мог поверить тому, что сейчас происходило. Это был какой-то неправильный сон…

Уехав из Анапы четырнадцать лет назад, больше я не видел милую девушку Веру, которой очень шли брекеты. Я не знал о ней ничего – ни домашнего адреса, не знал её возраста и фамилии. Думал ли о ней в ночь отъезда? Да. Думал и в ту ночь, и следующим днём, и месяц, и год спустя. Я даже написал один из первых своих рассказов, посвящённых ей. Он назывался «Принц и Фея» и получился очень сентиментальным. С него началась моя литературная деятельность. Наверное, тогда мне хотелось сделать так, чтобы сердце моё и душа снова оказались пустыми, будто и не было там никогда Веры. Но это было лишь иллюзией, подпитываемой непотопляемой надеждой когда-нибудь, когда я буду морально готов, встретить девушку, очень похожую на Веру – Фею из моего рассказа. Странно, как она успела так быстро поселиться в моём сердце? Словно оно давно было готово к этому и ждало лишь нужного момента, нужного человека. А я, испугавшись своих чувств, бросил её, скрывшись в сумраке ночи. «Она не для меня, я не смогу сделать её счастливой!» – так я говорил себе и понимал – это оправдание для неудачника. В трудные моменты жизни мы всегда ищем оправданий и находим те, которые срабатывают безотказно, когда нужно снять с себя тяжкий груз ответственности за поверившего тебе человека. Или просто – любой груз ответственности.

После Веры у меня было много женщин. Но сердце навсегда запомнило ту единственную, которая до меня была мне верна, и которую я потерял. Постепенно зияющая душевная пустота, заполняемая выпивками с друзьями, новыми мимо проходящими женщинами и новыми приключениями, примирила мой мозг с мыслью, что милой девушки Веры из приморского городка Анапа реально не существовало. Ни в этой жизни. Ни в прошлой. Нигде. Но сердце помнило всё. Помнило её взгляд, голос, прикосновения нежных рук, игривый шёпот и стон в момент страсти. Оно не хотело всё это забывать и больше всего на свете боялось, что у чёрной душевной пустоты получится заставить поверить и его, что Вера была лишь литературным вымыслом. Сердце надеялось. И оно узнало Веру сразу, как только её увидели мои глаза, и оно кричало мне об этом. Но мой запрограммированный мозг гасил сигналы, идущие из сердца. Но чудо произошло! Вера решила расставить всё по своим местам. Зачем она открылась именно теперь? Возможно, потому, что первая любовь не умирает никогда. А возможно, чтобы отомстить. Женщин надо любить или оставлять. Всё прочее – ложь. Оставив четырнадцать лет назад милую хрупкую девушку по имени Вера на берегу Чёрного моря, я теперь боготворил Веру Сергеевну Орлову – яркую, сильную и умную женщину, но в ней любил нежный образ той самой юной застенчивой Веры с брекетами, которая любила меня своей первой чистой девичьей любовью…