С чего начать, Надежда примерно представляла. Она достала шкатулку с лоджии и строго-настрого велела коту к ней не приближаться. Впрочем, Бейсик и не думал этого делать. Он тревожно зашипел и удалился.

Надежда пристально разглядывала шкатулку, испытывая при этом хорошо знакомое чувство — покалывание в корнях волос. Это покалывание появлялось всякий раз, когда она сталкивалась с очередной криминальной загадкой. Точнее, когда она оказывалась на полпути к разгадке. И сейчас Надежда почти не сомневалась, что в этой шкатулке спрятан ответ на многие вопросы, которые она задавала себе: чья шкатулка? Отчего вокруг нее кипели такие страсти и кому ее нужно вернуть?

Что же таится под крышкой этой шкатулки?

Надежду мучило сознание собственной беспомощности: прямо перед ней, под крышкой этой шкатулки, спрятано что-то очень важное, кроется какая-то тайна, а она не может эту тайну открыть, потому что у нее нет ключа от шкатулки.

Почему Надежда решила, что, изучив содержимое шкатулки, она поймет, чья эта вещь, она и сама не могла бы объяснить. Просто знала, и все. Ну не может такого быть, чтобы в шкатулке лежали, к примеру, старые любовные письма, перевязанные розовой полуистлевшей ленточкой, или золотистый локон, или пустой флакон из-под духов «Фиалки Коти» и тому подобные пустячки. Ну никак этой шкатулке такое не подходит!

И еще Надежду мучило самое элементарное женское любопытство. Вот хочется открыть и посмотреть, хоть убей!

Сколько женщин сделали себе и другим плохо из-за этого любопытства. Начать хоть с Пандоры. Подарили ей боги ящик со всевозможными несчастьями и сказали: «Не открывай, хуже будет!» И что же она сделала? Разумеется, тут же открыла и выпустила все несчастья на свет Божий! Вот люди с тех пор и мучаются.

Или взять, к примеру, жен Синей Бороды. Ведь каждой он строго-настрого запрещал входить в одну маленькую комнатку своего замка. И что делала каждая из них, когда муж уезжал на охоту? Да первым делом лезла в этот чулан! Знала ведь, что ничего хорошего из этого не выйдет, а все равно не могла преодолеть свое любопытство. И Синей Бороде пришлось их всех убить — раз не послушались его наказа. Кажется, только седьмая жена как-то вывернулась, братьев на помощь позвала.

Женское любопытство — вещь непреодолимая, и Надежда не была исключением. Если хочется посмотреть, что там в шкатулке, — стало быть, откроем, по винтику разберем, но залезем внутрь.

Но вот как конкретно это сделать? Не топором же рубить ценную вещь…

Но Надежда Лебедева не была бы самой собой, если бы отступала перед такими препятствиями! Вспомнив свое инженерное прошлое, она подошла к решению задачи как профессионал. Когда она работала в институте, если ей не хватало для какой-то работы собственных знаний, Надежда обращалась в другой отдел, к тем, кто такими знаниями располагал.

Допустим, она мало что знает о старинных шкатулках. Значит, нужно найти специалиста… А где найти такого специалиста?

И тут ей в голову пришло одно имя: Игорь Боровиков.

Игорь был старым знакомым Надежды. Она собственно уже и не помнила, когда и при каких обстоятельствах познакомилась с ним и его женой Галиной. Кажется, они знали друг друга всю жизнь. В последнее время Игорь стал модным художником, его картины хорошо продавались, но он не зазнался, характер его не испортился, и он не забывал старых друзей. Другое дело — его жена Галка. С тех пор, как муж стал знаменитостью, она раздулась от гордости и решила, что ей не пристало общаться с простыми людьми. Поэтому отношения с Галиной стали весьма натянутыми. Но с Игорем все было иначе — он-то никогда не забывал старых друзей.

С одной стороны, Игорь, конечно, поможет — у него уйма знакомых в художественных кругах, он найдет ей нужного человека, с другой — уж очень не хотелось нарываться на Галину. Надежда вспомнила, при каких обстоятельствах они расстались в прошлый раз, и поежилась[1].

Да, ту криминальную историю, куда она впуталась исключительно из-за Галки, Надежде вспоминать не хотелось. Не получилось тогда у нее раскрыть преступление. То есть получилось, но поздно. В общем, темное это было дело, нехорошее.

Ну да ладно, можно ведь на мобильник Игорю позвонить. И Надежда набрала знакомый номер.

Довольно долго из трубки доносились длинные гудки, и она уже хотела отключиться, но тут в трубке щелкнуло, и раздался хорошо знакомый голос Игоря:

— Сейчас, одну секунду… Кому я сказал — выше держи левую ногу! Левую, а не правую! Еще… еще немного… И голову поверни, так чтобы свет падал на щеку… Да чтоб тебя, совсем мозгов нет! Сейчас же освещение пропадет…

— Игорь, — осторожно проговорила Надежда, — я, наверное, не вовремя? Ты занят?

— О, это ты, Надя? Да ничего, это я с натурщицей разбираюсь… До чего глупая попалась — сил нет! Но зато очень красивая линия спины, и лопатки хорошие…

— Так я перезвоню попозже?

— Нет, ничего… Все равно свет уже ушел. Можешь одеваться!

— Что?! — переспросила Надежда.

— Это я не тебе, это я ей…

— А что это ты с натурщицей работаешь? — не удержалась Надежда. — Ты ведь раньше вроде бы обнаженную натуру не писал?

— Так то раньше. — Игорь отчего-то вздохнул. — А то теперь. Нынче, понимаешь, ню очень модно… Так что ты хотела, Надя?

— Вообще-то нужна консультация. Мне тут случайно досталась старинная шкатулка, но я ее не могу открыть. Так вот, нет ли у тебя специалиста по таким вещам?

— Шкатулка? — переспросил Игорь. — А какая конкретно? Французская, немецкая, английская?

— Ну, ты уж очень много от меня хочешь! Точно я не знаю, но, судя по иероглифам, скорее китайская или японская.

— Восток, значит. Ну, это тебе нужно к Олегу Святославовичу. Он в таких вещах лучше всех разбирается.

— Кто такой Олег Святославович?

— Агапов, знаток восточных древностей и коллекционер. Лучше, чем он, тебе никто не объяснит.

— И где же мне его найти?

— Записывай! — Игорь продиктовал ей номер телефона и адрес и под конец добавил: — Вообще он очень много путешествует, но как раз сейчас должен быть дома. Сошлешься на меня, он тебя примет как родную!

Надежда поблагодарила старого приятеля и тут же перезвонила его знакомому.

Ответил ей недовольный мужской голос.

— Могу я поговорить с Олегом Святославовичем? — спросила Надежда, внезапно почувствовав робость.

— Нет! — отрезал незнакомец.

— Нет? Но почему?

— Его нет дома! — сухо ответили в трубке.

— А когда он будет?

— Очень нескоро! Может быть, через месяц!

— Через месяц? — разочарованно переспросила Надежда.