– Вы что, новенькие? – с грозным недовольством поинтересовалась она.

А затем, к беспомощному удивлению собеседников, вдруг навалилась на створку люка – единственного прохода внутрь города, единственного пути для объявления бактериологической угрозы. И захлопнула!

– Почему сами не закрыли? – переспросила загорелая чужачка. – Я еще поверю, что нараспашку ее не вы оставили, а мои племянники-балбесы… Но вам-то что, о технике безопасности никто не рассказывал?

– Рассказывали, – послушно кивнул Виктор, не очень понимая, что происходит. Он снял очки, нервно протирая стекла рукавом куртки-вещмешка. – Мы хотели закрыть, честное слово. Но сначала решили взглянуть, хоть краешком гла…

– Да на что там смотреть-то? – с презрением хмыкнула девушка. – Сплошные лабиринты и коридоры. Или вы не успели на поверхность попасть, а уже по катакомбам соскучились?

И расцвела в искренней белоснежной улыбке, буквально засиявшей на ее смуглом лице.

– А родители ваши где? Вы как вообще на этот балкон без сопровождения спуститься смогли?

– Мы не спустились, а поднялись! С Благодати и Библиотеки! – ехидно парировала Настя, после чего виновато оглянулась на братьев. – Я только хотела сказать, что мы…

И замолчала, поймав пристальный взгляд незнакомки в джинсовом комбинезоне. Девочка начала понимать, что состоявшийся непутевый разговор шел как бы на двух разных языках. Каждый говорил о чем-то своем, полностью убежденный, что собеседник его хорошо понимает.

– Так… – задумчиво протянула обладательница альпинистских крюков на поясе. – Ну-ка, рассказывайте, кто такие? Как я понимаю, вы сюда попали вовсе не с родителями?

Но друзья насупленно замолчали, исподлобья глядя на девушку. Слишком часто за последний год им задавали этот самый вопрос, и ничем хорошим это обычно не заканчивалось. Да и возраст у дознавательницы был не тот, чтобы диктовать условия – вдвоем братья ее бы точно скрутили…

Тем временем смуглянка ловко задраила задвижки люка, и дети с ужасом расслышали шипение гидравлических замков.

– Ты зачем люк запечатала, балда? – Димка шагнул вперед, сжимая кулаки. При этом в глаза собеседницы он старался не смотреть.

Вряд ли мальчик собирался по-настоящему драться с незнакомкой, как со старшеклассниками на школьном дворе. Но опрометчивый поступок соломенной блондинки, только что отрезавшей их от Спасгорода, заставил его щеки вспыхнуть от гнева и еще одного чувства, пока не очевидного даже ему самому.

– Как это зачем? – искренне удивилась та, с легкой опаской глядя на насупившегося Диму. – Это правила безопасности… Если внутри обнаружат разгерметизацию, за нами пошлют погоню…

– Какую еще погоню? – возмутился Витька, окончательно растерявшийся и упустивший нить беседы. – Ты сумасшедшая, что ли? За пределы стен в здравом уме никто не сунется даже в спецзащите! И как же нам теперь вернуться? Мы ведь обязаны предупредить службы спасения!

– О-о-о, – многозначительно протянула девушка, почесывая кончик носа. – Так вы и правда новенькие… Не знаю, как вам удалось без спросу или без родителей выйти на поверхность. Но это очень и очень любопытно…

– Каких еще родителей? – Дима сделал к ней еще один шаг. – Ты что несешь-то? Чтобы родители своих детей на поверхность потащили? На верную смерть?

– Понятно все. – Незнакомка тихонько рассмеялась, стараясь, чтобы это прозвучало беззлобно.

Безмятежно уселась на карниз в том самом месте, где минуту назад располагались наши герои. Жаркий крепкий ветер трепал ее жесткую шевелюру.

– Ну, тогда по порядку пойдем… Вы присесть не хотите? А то рассказ долгим будет. У меня вот вода есть. И пожевать кое-чего.

Она вынула из крохотного рюкзачка пузатую флягу, протягивая ее Димке. Развернула укутанные в тряпицу палочки, на первый взгляд изготовленные из муки и паштета. При виде еды в животах у путешественников заурчало, но они стойко отвернулись, делая вид, что не нуждаются в подачках.

– Вот, держите! Да не бойтесь, я не кусаюсь. – Она обезоруживающе и очень заразительно улыбнулась, заставив Диму покраснеть еще сильнее. – Меня Летягой Младшей зовут, а вас?

– Настя, – первой представилась девочка, не удержавшись (так они были воспитаны, что тут скажешь). За ней свои имена назвали братья. – Прости за вопрос, но… У тебя кожа потемнела, потому что Болезнь уже прогрессирует? Как долго ты продержалась?

– Болезнь? – неподдельно удивилась Летяга Младшая. – Нет, что ты! Это обыкновенный загар… Да не бойтесь. Пока вы среди Ходящих По Стенам, вам вообще ничего не угрожает…

И дети осторожно присели рядом, с опаской поглядывая на новую знакомую. Аккуратно (голод заставлял переступить через гордость) взяли из тряпицы съедобные палочки и принялись жевать – сначала медленно, а затем все быстрее.

Было вкусно так, что пальчики оближешь. И они не успели заметить, как слопали сразу по две палочки, забыв о манерах и скромности. Но Летяга не жадничала, с пониманием наблюдая, как утоляют голод и жажду трое странных гостей ее карниза.

– Вкусно очень, спасибо, – поблагодарил Витя, сидящий к девушке ближе всех. – Это соевый заменитель?

– Нет, это птичье мясо. – Летяга равнодушно пожала плечами. И запоздало побледнела, глядя на отвисшие челюсти накормленных. – Ой, да вы не бойтесь…

Но и Настя и Дима уже совали себе в рот пальцы, чтобы вызвать тошноту и избежать мгновенного отравления.

– Да ладно вам, – рассудительно вмешался Виктор, останавливая их. – Теперь-то не все ли равно, надышались ведь. – Он обреченно пожал плечами и облизнулся. – Зато такое отведали… Объедение, правда?

– О, братцы… Мне взаправду многое нужно вам рассказать, – осторожно начала альпинистка, рассматривая перепуганные лица. – Но сначала спрошу. Что бы вы подумали, если бы я сказала, что никакой Болезни давным-давно нет? Что птицы на своих крыльях больше не несут людям смерть?

– Глупости, – выдавила Настя.

После кулинарных новостей она все еще нехорошо себя чувствовала. Съеденная пища встала комом в горле.

Зато Димка тряхнул головой:

– Я бы сразу же известил об этом родителей, а они передали бы Смотрителям… Но если бы твои слова были правдой, разведывательные зонды давно бы сообщили об этом руководству Спасгорода. Наступила бы новая эра, так говорил наш дедушка…

– Да, – согласился с братом Витя, поглаживая переносицу и щурясь от хулиганистых солнечных лучей. – Если бы Болезнь ушла, Гильдия первой бы узнала об этом. Они не стали бы скрывать…

И мальчишки замолчали, наблюдая, как Летяга Младшая старательно пытается подобрать новые слова. Смутная тень очередного понимания уже коснулась их (первым, по обыкновению, начинал догадываться Виктор, отчего бледность заливала его лицо, контрастно подсвечивая шрамы на левой щеке). Но странники все еще не могли разгадать, к чему клонит потемневшая на настоящем солнце девчонка.