И он на корточках подкрался к выходу, сквозь щелочку выглядывая наружу.

– Видно что-то? – Настя сидела за его плечом, до боли заломив пальцы.

– Нет. – В шепоте сквозило беспокойство. – Нужно вылезать.

И он спешно расшнуровал полог. Когда образовался достаточный лаз, поманил за собой сестру и на четвереньках выбрался из палатки. Настя последовала за ним.

Огляделись, заметив нескольких взрослых, занятых повседневными делами. На детей не обращали никакого внимания, а потому Витька потащил девочку в конец узкой улицы, образованной такими же матерчатыми шатрами.

Высунулись из-за угла, готовые при первом же признаке угрозы броситься наутек. И застыли, открыв рты. Замерли на месте, потому что мгновенно заметили своего брата, парящего в небе вместе с Летягой Старшим…

Да-да, именно так, вам не показалось – я сказал «парящим».

Пристегнутый к пассажирскому сиденью крупного дельтаплана Летяги Старшего, Димка висел высоко в небе за пределами Спасгорода, прямо над бездонной пропастью. Длинный трос, связывавший искусственную птицу и взлетную площадку, не давал аппарату улететь прочь и превращал его в необычного воздушного змея (нужно отметить, что дети Спасгорода тоже знали, что такое воздушные змеи, запуская их на Ярмарках, где у полян были очень высокие потолки).

Летяга Младшая и трое взрослых кочевников стояли у края площадки, подбадривая воздухоплавателей криками и размахивая руками. А Димка, их брат Димка, что-то кричал в ответ, раскрасневшись от ветра и счастья.

Потоки воздуха подбрасывали дельтаплан, заставляя конструкцию пикировать, а затем снова набирать высоту. Летяга Старший, умело управляясь с машиной, уверенно лавировал в небесных течениях, не позволяя тросу запутаться и удерживая примерно одну высоту.

Наконец Дима заметил брата и сестру, робко выглядывавших из-за края палатки. Замахал им, радостно завопив – но что именно, те не разобрали.

Вскоре после этого Летяга Старший, направив дельтаплан вниз и влево, плавно опустился на открытое пространство в стороне от поселка. Ходящие По Стенам сразу бросились к нему, помогая отстегнуть ремни и удерживая машину, рвущуюся обратно в небо.

Когда летательный аппарат был крепко пришвартован к стойкам, а его экипаж покинул свои места, Димка со всех ног бросился к родным.

– Вы не представляете, как это здорово! – завопил он, прыгая на месте.

Улыбаясь, взрослые Ходящие По Стенам разглядывали возбужденного мальчишку, о чем-то негромко переговариваясь.

– Это восхитительно! – продолжал ликовать Дима, не забывая коситься на Летягу Младшую. – Это настоящая свобода! Отвага, задор! Я мечтал об этом всю жизнь, только не знал. Вам тоже обязательно нужно попробовать! Непременно! Витька, пошли, я упрошу дядю Летягу еще раз подняться. А еще они обещали научить меня лазать по стенам и вязать узлы. Представляете?

Но ни Витя, ни Настя не разделяли восторга юного покорителя небес. Неподвижно стояли перед ним и исподлобья разглядывали незнакомых пилотов, дожидаясь, пока иссякнет фонтан Димкиной радости.

– Почему ты нас не разбудил? – тихо спросил Виктор, и ветер унес его слова прочь.

Димка, тем не менее, услышал, мигом изменившись в лице.

– Ой, только не начинай… Ну, не разбудил, и что такого?

– Что такого? – серьезно и спокойно повторил Витька, прищуриваясь. – А ты сам-то как считаешь?

Конечно, он хотел бы высказать все, что думает о таком поведении. О том, как испугалась Настя, обнаружив пропажу брата из палатки. Напомнить про опасности, которым все трое подвергались во время своих путешествий. О страхе за себя и своих близких, о данных друг другу обещаниях. Об ответственности, что превращает детей в самых настоящих взрослых.

Но он не стал, потому что был правильно воспитан, а на них сейчас смотрели посторонние.

– Да ничего такого, – не сдавался Дима, пытаясь за улыбками скрыть вину. – Ничего я ужасного не сделал. Ну проснулся пораньше, ну полетал. Казнить меня теперь будешь, зануда?

Так часто бывает, и, возможно, многие из вас уже сталкивались в своей жизни с подобной реакцией друга, когда тот, очевидно виноватый, изо всех сил пытается скрыть эту вину. Причем скрыть в первую очередь от себя самого. В этот момент ему бесполезно говорить о чувстве локтя, о необходимости держаться вместе, о семье или взаимовыручке – совершив ошибку, он ни за что не признает ее существования…

Сейчас Димка, всецело охваченный восторгом, вел себя именно так.

– Я ничего тебе не скажу, брат, – весомо, совсем не по-детски ответил ему Витя, а Настя за его плечом от досады и обиды шмыгнула носом. – Если ты не отдаешь себе отчета в поступках, ничего объяснить я не смогу.

Он отвернулся, словно отныне его и вовсе не интересовала выходка Димки, взглянул на четверых взрослых, приближавшихся к ним от стойки с дельтапланами.

– Вы тут старосты, я правильно понимаю? – спросил мальчик, не обращая внимания на то, как вытянулось лицо брата. – Мы могли бы поговорить?

– Верно определил, малец!

Виктору кивнул тот, что шел первым – высокий загорелый мужчина с конопатым лицом и длинными рыжими волосами, собранными в «хвост». Было нелегко определить его возраст, ведь ветер, яркое солнце и кочевая жизнь делают людей непохожими на остальных (особенно на жителей города, от рождения живущих впотьмах). Но по осанке, походке и манере отдавать распоряжения становилось сразу видно – этот здесь вожак.

– Можете называть меня Канатом, – представился тот, приглашая детей в ближайшую палатку. – Летяга Старший сказал, что у вас накопились вопросы? Хотя это и так видно… – Он хохотнул, понимающе улыбаясь.

Канат, гости и Летяга Старший вошли в палатку, в которой жил командир Ходящих По Стенам, а остальные кочевники отправились по своим делам. Задернув полог и разлив по чашкам подслащенную воду, староста уселся на лежанку, скрестив ноги. Второй взрослый остался стоять, прислонившись к шесту, подпиравшему крышу.

– Ну, путешественники, Дмитрий мне вашу историю уже рассказал… – кивнул Канат, прихлебывая.

Витя будто бы и не услышал произнесенной фразы, зато Настя смерила брата испепеляющим взглядом. В нем была и злость на нетерпение Димки, и досада, что именно он, а не рассудительный и острожный Виктор, поведал Канату их историю, и едкая обида за предательство (пусть и крохотное). А виновник этих эмоций, все еще раскрасневшийся от полета, смотрел в вибрирующую стену шатра, делая вид, будто ничего не произошло.

– …теперь, – продолжал Ходящий По Стенам, – ваша очередь вопросы задавать. Спрашивайте.

– Почему в Спасгороде не знают о том, что Болезнь давно ушла и жить на поверхности безопасно? – решительно перешел к делу Виктор, глядя Канату прямо в глаза. – Почему этому не учат в школах? Почему нас обманывают?

– Потому что, мальчик, – рыжий невесело улыбнулся, – хозяева города боятся потерять власть, которую имеют над жителями. Потому что, пока Смотрители убеждают вас в том, что снаружи опасно, а птицы все еще остаются врагами, они полностью контролируют башню. Заставляют кормить себя, одевать, опекать, пользуются всеми благами правителей. Именно по этой причине Смотрители выводят из строя целые блоки Спасгорода, убивая самые болтливые и осведомленные Лифты.