Один Волков рассмеялся.

— Нет, Кардинал, определённо этим парнишкой надо заняться. При правильном подходе из него выйдет толк…

— Не стоит менять вчерашние договорённости. Всему своё время.

— Погодите, о чём это вы? — Раз уж речь зашла о нём, Артём решил завязывать с игрой в молчанку.

— Да всё о том же, парень. Потренировать тебя собираемся, а то свернёшь голову в очередной авантюре, как пить дать свернёшь. — Волков улыбался. — Само собой, кроме тебя, будем учить воевать и остальных ваших бойцов.

— Ну вы бы хоть сказали об этом. А то получается без меня меня женили…

— А тебе и говорят. Сейчас, — сказал Тагир, дёрнув щекой. Кажется его задела похвала Волкова за бой с «кляксой». Тщеславен коллега Сноходец, очень тщеславен.

— Я вроде не у тебя спрашивал…

— Успокоились. Оба, — пресёк нарождающийся конфликт Кардинал. Добившись тишины, он обратился к Волкову. — Антон Владимирович, давайте всё-таки закончим с делами… Вас устраивает защита от «чёрных»?

— Скажем так. Мы получили меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ждали. Всё-таки блокпосты закрыть от тварей вы не сможете?

— Ведь уже обсуждали это. Раньше мы подобные задачи не решали, потому реализовали не самый удачный вариант защиты… Если рядом разместить ещё хотя бы один укрытый щитами объект, то можем потерять, что имеем. Лучше не рисковать, — сказал Кардинал чуточку отстранённо. — Кроме того, затрачено слишком много сил. Мы не успели восстановиться.

— Всё-всё. Понял, — шутливо выставил перед собой ладони Волков. — Вникать во все эти богопротивные премудрости не собираюсь. Работу вашу принимаем.

Чтобы скрыть ухмылку, Лазовскому пришлось отвернуться к стене. Может быть, Кардинал и прав. Он один знает, как строить эту самую защиту. Артём с Тагиром были лишь инструментами в руках Дымова и ничем большим. Вряд ли молоток знает, зачем заколачивает гвоздь, от него требуется лишь способность бить.

Но есть и другая причина. Не попавшие под обряд строения останутся для «волковцев» постоянной головной болью. Местные станут вновь и вновь обращаться за помощью к Кардиналу, а значит будут осторожничать и держаться за союз. К Хмурому можно относиться по-разному, но чего у него не отнимешь, так это умения смотреть на шаг, а то и на два вперёд. Артёму вдруг пришло в голову, что если бы исполнилась давняя мечта многих фантастов, и кто-то вроде Кардинала ухитрился попасть в прошлое, то история совершенно точно пошла бы по-другому пути. Такие, как он, не умеют сидеть тихо, обязательно лезут на самый верх и многого добиваются. Или погибают по дороге. Всякое бывает…

— Что ж, тогда собирайте людей. Пусть заходят в кабинет по одному. Неплохо, если будете присутствовать вы или кто-то из ваших помощников, — сказал Кардинал, хрустнув пальцами. Волков коротко кивнул и вышел в коридор.

— Кажется, я что-то пропустил? — спросил Артём.

— Пропустил, — кивнул Дымов. — Хотя мог бы и сам догадаться. Нам придётся проверить людей Волкова на одержимость. Тот случай не даёт местным покоя, а сегодняшнее нападение наводит на мысль, что хотя бы один эмиссар «чёрных» на базе имеется.

— Кое у кого похожие мысли. Но вот большинству про предателей, неважно, вольных или невольных, лучше не говорить. Будут неприятности, — предупредил Артём.

— Разумеется. Потому и надо снять подозрения. А то местные издёргались уже. Все на нервах, вот-вот взорвутся, — сказал Кардинал снисходительно.

Лазовский смутился и быстро добавил:

— Чуть не забыл. Сегодня меня уже просили проверить на одержимость, и я нашёл Сноходца.

— Не Гулидова случайно? — уточнил Тагир с неприкрытой издёвкой.

У Артёма предательски заалели уши. Выпендриться решил. Смотрите, какой я, чего умею. Пока вы в кроватях валялись, я клад нашёл. А вот шиш тебе. Опять последним всё узнает.

— Будем считать, наши подозрения насчёт этого Гулидова проверены практикой, — сказал Кардинал нейтрально. — А что на черноту проверять умеешь, так это отлично. Навык полезный и нуждается в закреплении. Проверять будем по очереди. Ты как самый опытный начнёшь первым.

Тагир обидно засмеялся, заставив Артёма стиснуть зубы. Инициатива всегда наказуема. И ему наука, в следующий раз будет думать, прежде чем раскрывать рот. Хотя… чёрт возьми, Артёму и вправду нравится быть Сноходцем. Повелевать строптивой и опасной стихией. И пусть работа предстоит тяжёлая, он готов с этим мириться ради чувства свободы и всемогущества, которое дарит Изнанка. Именно так!

На его губах сама собой появилась кривая ухмылка, и всю весёлость Тагира как ветром сдуло.

Жизнь в Башне вряд ли можно назвать спокойной и комфортной. Стук молотков, строительная пыль, мат-перемат на всех этажах, из окон сыплется мусор. Обстановочка так себе, ни выспаться нормально, ни прилечь отдохнуть. А ведь при всём при том нужно ещё и службу нести. Улицы патрулировать, на зверей охотиться, чужаков пугать. Дел невпроворот, но зато точно знаешь, чем займёшься сегодня, а что оставишь на завтра. Никакого аврала, ненужной спешки. Знай себе тяни лямку. Захара такое положение дел устраивало полностью.

Кардинала и остальных не было в Башне пять дней, значит никаких новых приказов и распоряжений. Можно не оглядываться через плечо, ожидая одобрения высокого начальства. Даже дышится легче без постоянного пригляда.

Жаль только, продолжалась идиллия недолго. Командир во главе группы бойцов заявился в крепость после полудня. Пока остальные отправились обедать, Кардинал вместе с Тагиром поднялись наверх к Ласковину.

Захар как раз вернулся с патрулирования и столкнулся с нахохлившимся Артёмом. Тот сидел в тёмном углу, отдельно от остальных, и осторожно прихлёбывал из чашки с отломанной ручкой. Между ним и веселящейся компанией оборотней словно пролегала невидимая, но оттого не менее ощутимая стена.

— Чего это с тобой? — Захар хлопнул товарища по плечу.

— Сижу, пью.

— Вижу, что пьёшь. Ладно, пошли ко мне поднимемся, раз у тебя с ребятами не сложилось. У меня там пара шоколадных батончиков припрятана… Если расскажешь, как у вас с «волковцами» всё прошло, получишь один. Не самый засохший.

Захар был готов к тому, что Сноходец от его предложения просто отмахнётся, но тот возражать не стал, лишь сказал равнодушно:

— Хорошо. Тебе всё равно надо вещи собрать. Кардинал решил, ты должен вернуться с нами на базу.

Вот оно! Тот самый начальственный фактор, приносящий в жизнь подчинённого одни лишь хлопоты. Как чувствовал. Пока шли, Захар успел подробно изложить своё отношение к своим постоянным метаниям с места на место.

— Прекрати, — одёрнул его Артём. — На этот раз сам виноват. Ты вроде бы что-то про предателя на базе говорил? Думаю, тебе представится шанс проверить свои подозрения.