В остальном же ему, как и остальным людям Кардинала, было грех пенять на судьбу. Жизнь менялась и менялась к лучшему. Время, когда Захар вступил в ряды пусть сильного, но небольшого отряда Меченых, давно осталось позади. Едва ли не каждый день к ним приходили люди. Сильные, прошедшие суровый отбор, сумевшие сохранить не только свои жизни, но и жизни собственных жён, детей, престарелых родителей. В пятиэтажках не осталось незанятых комнат, на пустыре выросли первые палатки.

С появлением новых рабочих рук стало проще вести хозяйство базы. Кто-то возился с детьми, кто-то переквалифицировался в прачки или портнихи. Нашлись пара врачей и три медсестры, а в подчинении у поварихи тёти Марго неожиданно оказалось полтора десятка женщин. Поползли слухи о скором открытии школы.

Конечно, всё было не так безоблачно. Возникали споры, конфликты, даже драки. Чтобы прокормить такую прорву народа, пришлось увеличить отряды охотников и водоносов. Но всё это бытовые проблемы. Пусть сложные и порой трудно разрешимые, но уже переросшие примитивное выживание.

Как обычно, Кардинал смотрел много дальше остальных…

— Надо срочно укреплять гарнизон Башни. Увеличить число патрулей, построить несколько опорных пунктов, — сообщил Хмурый на общем совете.

К неизменным его участникам добавился первый не-Меченый. Как-то незаметно, тихой сапой, Ласковин выбился в начальники службы безопасности. Хотя, кто сомневался, что так и будет?

Должности достались почти всем. Тагир стал кем-то вроде коменданта Башни, Георгий отвечал за базу, а на плечи Вадима легла охрана охотников, водоносов, организация караванов к соседям. Захару тоже нашлось дело. Раз Тагир с головой ушёл в обустройство крепости, Ненахову пришлось возглавить патрульных.

Коля Ботаник буквально вытребовал себе должность начальника исследовательской группы. Он уже успел подобрать себе парочку ребят и теперь строил грандиозные планы исследований. Согласившись с доводами, Кардинал пригрозил спустить с него шкуру, если затея окончится пшиком.

Обделили одного Артёма. Он играл роль резерва, который перебрасывают туда, где горячо и требуется помощь. Сегодня Башня, завтра база, а послезавтра — дружеский визит в Дикое или к «волковцам». Перекати-поле, в общем. Захар всё ждал, что он возмутится, но Лазовский пока молчал…

— Если так и дальше будет продолжаться, то на базе шагу ступить негде будет, — продолжил Хмурый. — Пора готовить для переселения дома рядом с Башней.

— Кроме девятиэтажки, там подходящего ничего нет. — уныло отозвался Тагир и принялся загибать пальцы: — Придётся готовить посты в подъездах и на крыше — это раз, закладывать окна — это два, огораживать двор — это три… Кардинал, и как вы себе это представляете? Откуда материалы возьмём, людей опять же. Мы Башню никак до ума не доведём, а уже новый проект затеваем. Не надорвёмся?

— Ну, время ещё терпит. Но надо работать на перспективу. Ты же сам понимаешь, база скоро не сможет вместить всех желающих. Да и планы у меня на неё большие, — сказал Кардинал. — В общем, готовьтесь, а я поговорю с Волковым. Они-то неплохо укрепились, может, что посоветуют.

— База то, база сё… Что-то совсем вы от людей оторвались, — вдруг вставил Вадим.

— Что?

— Говорю, далеки от народа вы, господа Сноходцы! Базу уже давно Потаённым Посёлком окрестили, а вы и не знаете.

— Потаённым Посёлком?

— Или просто Посёлком. Так короче, — добавил Ласковин. Как и положено начальнику службы безопасности, он был в курсе всех событий.

— И вправду не слышал. — Кардинал потёр лоб. — Ладно. Что-то мы отвлеклись… Кстати, Вадим, что там с инструкторами? Проблем нет?

— Да какие могут быть проблемы. Мужики они толковые, дело знают. Против Меченых ничего не имеют. Одно удовольствие с ними работать.

От Волкова к ним прибыло шесть человек. Четверых оставили в Посёлке, остальных сразу откомандировали к Тагиру. Захар не знал, как здесь, но в Башне отвели целый этаж под тренировочные залы. Составили расписание и обязали всех свободных от работы и дежурства по несколько часов заниматься у инструкторов. Рукопашный бой, холодное оружие… Вновь, как и в старину, залогом победы становилось личное мастерство бойцов.

— Ах да, от Волкова ещё группа пришла. Три кандидата в Сноходцы и одиннадцать оборотней, — вспомнил вдруг Кардинал. — Ребятки, откровенно говоря, слабые. Если у наших способности сами пробудились, то этих надо сначала до кондиции доводить.

— Вчера ко мне парочка потенциальных Перевёртышей прибыла, — сказал Тагир.

— Хорошо. Пришли их ко мне. Инициируем всех вместе, заодно и поможем со способностями освоиться. Вон, у Николая на этот счёт некоторые соображения имеются…

— А мы? Нам кто освоиться поможет? — забеспокоился Захар. И месяца не прошло, а у него сложилось впечатление, будто его в опытные ветераны записали. А он сам ни черта не умеет!

— Что ещё за «мы»?! Выкручивайтесь сами. Спрашивайте, экспериментируйте, делитесь опытом. И учтите: уступите новичкам, они немедленно займут ваши места. Ясно?!

— Как тут не понять.

— Артём, теперь ты. Сразу после обряда одного Сноходца отдам тебе. Объяснишь что к чему, покажешь на примере. Заодно и сам чему полезному научишься.

— Командир, ты ему Гулидова отдашь? — спросил Тагир. — Хороший солдат. Только не лучше ли будет в паре с Артёмом главным поставить именно его?

Ах ты ж, сука! Разве можно так товарищу гадить?! Словно не в чужом мире, а в каком-нибудь банке или крупной фирме за должности дерутся. Отвернись, и глотки друг другу перегрызут. Вон как у Лазовского глаза блеснули. Такой не забудет, обязательно отомстит при случае.

Безумие какое-то.

— Тагир, будет так, как сказал я, — отрезал Хмурый. — Остальных виритников возьмёшь себе. Башню надо укреплять. Справишься?

— Разумеется, — фыркнул тот.

Артём на выпады в свой адрес так и не прореагировал. Кого как, но Ненахова это показное смирение ничуть не обмануло. Ему приходилось видеть виритника в разных ситуациях, и он имел представление, насколько страшным человеком тот может стать. Прямо живая иллюстрация к пословице о тихом омуте и притаившихся в нём чертях. Быть может, Кардинал понимает это лучше остальных, потому и дал Артёму всего одного подчинённого?

…До обряда инициации оставалась ещё неделя, а работы меньше не становилось. Занятый подготовкой к ритуалу, Кардинал почему-то не пожелал взять Лазовского себе в помощники. Более того, сразу после совета он выпроводил его из Посёлка, навязав Захару.

И никаких объяснений!

— Ты меня, Артём, извини, но все виритники, вся эта ваша колдовская шайка-лейка, как пауки в банке, — без обиняков заявил Захар. — Того и гляди, друг друга сожрёте. Ни грамма доверия. И поди разберись, то ли Кардинал в том виноват, то ли виритниками становятся сплошь одни эгоистичные ублюдки.