— Какой еще экзамен? — не понял парень.

— Обычный. Ты имеешь право пользоваться оружием и своей магией. Я — только мечом. Условия понятны?

— Не буду я ничего сдавать! — возмутился парень.

— А кто тебя спрашивает? — Маг взмахнул мечом, нацелившись ему в шею.

Рукавицын пригнулся, уходя из-под удара, отскочил чуть в сторону, уворачиваясь от второго, что разрубил бы паренька от ключицы до печени, и, правильно оценив ситуацию, рванул из земли меч. Попятился к кустам, выставив оружие перед собой.

Пустынник чуть выждал, давая ему время прийти в себя и продумать тактику схватки, потом начал наступать. Рукавицын неожиданно схватил меч зубами — правда, за рукоять, а не за лезвие, — тряхнул возле себя руками, обернулся вокруг оси, снова тряхнул. Запахло кислятиной, а облик колдуна «поплыл», быстро рассеиваясь на фоне кустарника. Похоже, мальчик баловался некромантией.

— Как все однообразно, — скривился Пустынник. — Все только об одном и думают, как глаза отвести.

Не замедляя шага, он закрутил «мельницу», рисуя двойной сверкающий круг: взмах слева, взмах справа, взмах слева. Звякнула сталь — похоже, колдун попытался нанести укол, но не смог пробиться сквозь завесу. Пустынник сделал еще два шага вперед, остановился перед кустами и резко развернулся, взмахнув мечом перед собой.

— Вот, черт! — прозвучал голос справа, и маг немедленно выбросил меч в том направлении. Тут же отдернул, сделал туда пару шагов.

Слева зашуршала листва, но Пустынник сделал вид, что ничего не заметил, глядя туда, где его противник находился мгновение назад. Послышался резкий выдох — маг нырнул влево, уходя сразу и от возможного удара сверху, и от поперечного, с силой резанул параллельно земле на высоте полутора метров. Послышался болезненный вскрик, и маг обрушил на голос последний, завершающий удар.

Зашелестели осенние листья, принимая на себя тяжесть безвольного тела, звякнул, отлетая в сторону, меч.

— Незачет, — сделал вывод Пустынник, подбирая оружие. — Пересдача в следующем воплощении…

* * *

Река Волхов, полтора поприща от озера Ильмень,

2409 год до н. э., начало лета

Со всех сторон непрерывно стучали топоры, вытесывая направляющие, рубя лапы, ошкуривая сырые и белые, пахнущие смолой бревна. Князь Словен работал наравне со всеми, остря бревна для частокола. Тын опоясывал холм примерно на половине высоты, и до того момента, когда стена замкнется в единое целое, оставалось всего ничего — саженей двадцать, не более.

Заострив кончик, словно ворот для быка, князь выпрямился, отер рукавом пот со лба. Оглянулся.

На самой вершине уже стояла изба в два жилья, на крышу которой мальчишки выкладывали чистую, как первый снег, дранку. Десяток срубов вокруг пока не могли похвастаться не то что стропилами, но даже окнами и дверьми — ну да лиха беда начало! Еще несколько дней — и срубы станут домами, вокруг которых появятся хлева, сараи, амбары. Леса вокруг хватает, топоров в руках — тоже. Этим летом город встанет крепко. Потом надобно охотой и рыбным промыслом заняться, дабы на зиму припас заготовить. А по новой весне — второй ряд тына поставить, землю между кольями засыпать, а поверху — прочную рубленую стену поставить. Разом и ров появится, и твердыня прочная, что любую рать остановит.

— Кубрат! — окликнул князь роющегося в земле работника. — Ну что, яму для кола моего приготовил?

— Чуток осталось, княже! — отозвался тот. — Ты бы отдохнул маленько, водицы испил, за прочими людишками присмотрел. Чай, не один я тут ковыряюсь.

— Ты еще поучи, стервец, чего князю делать! — без всякой злобы погрозил ему кулаком Словен, выгнул край штанов, распустил узел веревки, подтянул порты повыше, снова завязал, после чего сел на бревно, подставив лицо теплому солнцу.

— Княже, княже… — тяжело дыша, остановился перед ним рыжеволосый мужик с курчавой бородой, в которой запуталось множество опилок. — Русичи уходят.

— Как уходят? — не поверил своим ушам князь.

— Волокуши укладывают, мужи оружием опоясываются, копья и луки берут.

— Да ты что…

Словен подхватил топор, обогнул уже поставленный частокол, побежал вниз по склону, к мычащим волам, плачущим детям и надевающим кожаные кирасы воинам.

— Рус! Рус, ты где?!

— Здесь я.

Князь оказался совсем рядом — застегивал широкий ремень, на котором висел верный тяжелый меч. В этот раз доспеха он решил не надевать и стоял с непокрытой головой, в белой, шитой красной нитью, рубахе до колен.

— Ты чего затеял, брат? — перевел дыхание Словен. — Почто людей своих сбираешь?

— Я люблю тебя, брат, — ответил Рус, завязывая на затылке украшенную мелким жемчугом ленту, что должна удерживать волосы и защищать глаза от пота. — Мой дом всегда будет твоим домом, твои дети — моими детьми, твои люди — моими людьми.

— О чем ты говоришь, брат? — все еще не понимал князь.

— За те дни, что мы помогали тебе град рубить, — опустил руки Рус, — охотники мои вниз по реке этой мутной прошли, на закат на пять дней пути, округ озера, что имя сестры нашей носит. Ниже по реке, сказывают, море пресное, поболе этого, да болота кругом. На закат тоже болота. А округ реки коли двинуться — места, ако тутошные. Сухие, высокие. Лес богатый, рек не счесть. Рыбы, зверя в достатке. Вот и решил я с другами и слугами своими по ту сторону Ильменя осесть. Там себе столицу срублю.

— Чем же тебе здешние места непотребны?

— Я люблю тебя, брат, — опять повторил Рус. — Вспомни младших братьев наших, с коими из-за земель отцовских чуть не рассорились. Вспомни, сколько раз за время похода нашего мы бранились. Негоже нам, брат, под одной крышей жить, коли лад сохранить хотим. Не за три-девять земель я осяду, брат. Всего в полуста поприщах. Коли вспомнишь — отпиши. Коли заскучаешь — приезжай. Коли помощь понадобится — зови. Своими умами жить станем — так и вражды никакой меж нами не появится, любовь лишь. Завсегда плечо друг другу подставим и совет дадим. Ты согласен, брат?

— Как же ты так-то… — покачал головой Словен, про себя согласившись с правотой брата. — Не упредил. Я бы тебе подарки собрал, пир прощальный закатил.

— Еще попируем, брат, — кивнул Рус. — Долгие проводы — лишняя грусть. Как твердыню срублю, вестника пришлю сразу, дабы путь ко мне указал. Пора мне. Половина людей уже в пути.

— Я люблю тебя, брат, — только и нашелся что ответить Словен.

— И я люблю тебя, брат, — молвил Рус.

Князья обнялись, после чего младший отступил и, обгоняя ленивых волов, спешно двинулся на юг по уже изрядно натоптанной за последние дни дороге.

Словен долго смотрел ему вслед, затем взбежал обратно на холм, поднатужился, поднимая полуобхватное бревно, поставил его на попа:

— Ну, Кубрат, где яма?! Давай, принимай!