– Назови свое имя, – потребовал Корвус.

Танос протянул ему удостоверение.

– Терен-Сас.

Корвус взглянул на документ.

– Восемнадцатая Звездная Дивизия, – прочитал он.

Оглянувшись на труп офицера, он вернул удостоверение Таносу.

– Полагаю, что капитан Терен-Сас пожелает подать заявление о переводе, – заметила Проксима. – Его сослуживцы могут что-нибудь заподозрить.

– Фал-Тар с этим разберется, – ответил Корвус. – Когда воюешь столько, сколько кри, некому бывает следить за бумажной волокитой.

Проксима и Корвус стояли плечом к плечу. «Хорошо», – подумал Танос. Он собирался отправиться к ним и посвятить их в свой замысел, но напарники сами явились к нему. Не нужно будет тратить лишнее время.

Но то, как они перекрыли ему дорогу, вызывало опасения, даже страх. Корвус Глефа, гроза сотен планет. Когда-то Танос был его повелителем, но теперь все иначе. Теперь он ничем не отличается от других – такая же потенциальная жертва. Корвус может испепелить его на месте, если пожелает.

Тут Танос вспомнил. Корвус Глефа – воин, убийца. С ним возможны лишь два варианта: либо завоюй его доверие, либо стань его добычей.

Поэтому Танос выпрямился в полный рост, мельком взглянул на свои новые погоны и обратился к Корвусу:

– Какие будут указания?

Корвус посмотрел ему в глаза. Проксима стояла рядом, не сходя с места. На мгновение Танос почувствовал то, что, должно быть, чувствовали жители множества звездных систем по прибытии туда Черного Ордена.

– Что ж, убивать ты умеешь, – сказал Корвус. – А говорить?

– Доблестная Империя Кри. Веками она расширялась, захватывая все новые и новые звездные системы. История не знала другой державы, объединявшей столь обширное пространство под одним флагом. Империя выдержала нападения многочисленных армий, богов, волшебников и скруллов, отражая вторжения силой своего оружия и силой своего духа, которым во Вселенной не было равных. Ни люди, ни нелюди, ни существа из других измерений не могли с ней тягаться, – Танос ненадолго замолчал. – А теперь пришла пора сказать: дни Империи сочтены.

Отвлекшись от мраморной кафедры, он обвел взглядом просторный зал. Перед ним были две, быть может, три сотни солдат, на каждом из которых была бело-зеленая форма армии Кри. Воинский Зал располагался на окраине города. Он был одним из старейших зданий Халы, памятником ее славному прошлому. Вокруг сцены, возвышаясь над ней, амфитеатром стояли вытесанные вручную каменные скамьи. Обращаясь к аудитории, Таносу приходилось смотреть на нее снизу вверх. Это ему не нравилось, но он видел в этом смысл.

Фрески на стенах изображали великие сражения прошлого: битвы крийских легионов со скруллами, с яркоперыми ши’ар, с разумными растениями котати. Танос обратил внимание, что у большинства крийских воинов на фресках была синяя кожа, в то время как почти все солдаты, собравшиеся в зале, были розовокожими.

На самом Таносе была надета форма и погоны убитого капитана Терен-Саса. Только шлем с зеленым гребнем и затемненным визором он решил не надевать – аудитория должна видеть его глаза.

– Дни Империи сочтены, – повторил он. – Она падет не от рук наших древних, меняющих облик врагов, не будет уничтожена смертельной волной из Негативной Зоны. Империя будет разрушена в результате внутреннего раскола.

По аудитории прокатился гул. Несколько офицеров контрразведки отвлеклись от полировки ружей, чтобы взглянуть на постамент. Начали перешептываться между собой старые ветераны многочисленных войн. Военные медики, оперативники, контрразведчики – все обдумывали и обсуждали слова Таноса. Лишь группа унтер-офицеров в первом ряду слушала его речь молча, с круглыми глазами.

«Они сомневаются, – подумал Танос. – Не могут понять, к чему я клоню. Но им это интересно».

По правую руку от него, словно устрашающий почетный караул, стояли Корвус Глефа и Проксима Полночь. Они не мешали своему представителю произносить речь. Корвус с не сходящей с губ ухмылкой осматривал аудиторию. Проксима пустым взглядом смотрела в одну точку; на кончике ее копья плясали черные всполохи.

Слева от Таноса взволнованно вздыхал Фал-Тар. Крийский лейтенант созвал это собрание в строжайшей секретности, пригласив лишь самых доверенных офицеров. Перед встречей Корвус сказал Таносу: «Он возлагает свои надежды на тебя – на незнакомца. Если затея провалится, ему конец». «Удивлен, что он на это согласился», – ответил Танос. Корвус лишь усмехнулся в ответ: «Согласился?».

Расправив плечи, Танос продолжил речь.

– Командир, не уважающий своих солдат – не командир, – сказал он. – Правители, предающие идеалы своего народа, не заслуживают править. Идеалы кри – честь, завоевания, боевая слава и самопожертвование ради общей победы силой оружия…

Он вынул из ножен шпагу и потряс ей над головой.

– …силой клинка!

Гул перешел в аплодисменты. Несколько офицеров застучали по спинкам впереди стоящих кресел. Большинство кивали и перешептывались, но некоторые по-прежнему сидели смирно, скрестив руки и нахмурившись.

– Высший Разум, – выплюнув эти слова, Танос взял паузу, – подвел нас. Эта жирная тварь сосет жизненные соки из народа, питает себя за счет миллионов, отдавших жизни на службе Империи. Пусть он и зовется «разумом», он слаб, бездеятелен. Он не заслуживает вашей верности. Вы не обязаны ему подчиняться.

В аудитории поднялся ропот.

Танос понял, что нужно быть осторожнее. Высший Разум и в самом деле отдалился от народа в последние годы, но многие кри по-прежнему поклонялись ему, как божеству. Поэтому Танос решил сменить тактику.

– Взять хотя бы планету Гемитею, – сказал он. – Этот дрянной булыжник – бельмо на глазу Империи. Их так называемое пассивное сопротивление – насмешка над нами. Они относятся к могучим кри как к равным себе – и даже хуже.

– Грязные бараны, – пробормотала пожилая женщина-офицер.

Молодой розовокожий солдат вскочил с места.

– Я слышал, они размышляли целый день прежде, чем заплатить дань!

Раздались согласные выкрики.

– И несмотря на это, – Танос повысил голос, чтобы перекрыть шум, – несмотря на это, все оскорбления остаются без ответа! Ни одна другая планета не заслуживает вторжения и принуждения к послушанию так, как эта! Ваши товарищи, мужчины и женщины на службе Империи – все призывают принять немедленные меры. Старшие технологи, квантовые механики и разведчики давно наготове. Армада «Звездный клинок» ждет лишь приказа. Я вижу, что многие представители указанных групп сегодня здесь. Но что мы слышим от командования? Ничего.

Новые одобрительные возгласы, новые аплодисменты.

«Они у меня на крючке, – подумал Танос. – Пора подсекать».

– У нас есть Армада, – сказал он, – самый грозный военный флот в истории. У нас есть омниволновой проектор, уничтоживший уже десятки планет. И главное: у нас есть вы – самые дисциплинированные, прекрасно обученные солдаты и офицеры во Вселенной. Отказывать вам в данном при рождении праве воевать и завоевывать – не просто ошибка. Это преступление против самой природы!