Тут и там раздался согласный шепот.

– Я грешил, – признал Танос, – но тогда было другое время. Сейчас, в данную минуту, я не могу себе этого позволить. Ставки слишком высоки. Мы столкнулись с кризисом веры, со слабостью руководства – судьба самой Империи под угрозой. Я знаю одно: кри нужен новый лидер. Солдат, побывавший в окопах и на космических путях, вкусивший славы и знающий цену войне. Не надменный обвинитель, глядящий на толпу с высоты полета своего циклолета, и не отрубленная голова в стеклянном сосуде. Я не выбирал это время – оно выбрало меня. Я должен измениться к лучшему и стать хорошим лидером, другого выбора нет.

Солдаты смотрели на него с осторожностью. Примерно половину он, похоже, убедил – они перешептывались, кивая друг другу. Другие по-прежнему подозрительно хмурили лбы.

– Готов ли ты пойти за мной? – Танос протянул руку офицеру со шрамом. – Готов ли ты поверить своему товарищу, однажды низко павшему, но благодаря этому узнавшему всю суть вашей борьбы. Окажешь ли мне честь повести вас за собой?

Офицер отшатнулся от протянутой руки Таноса, как от огня.

– Я, кхе-кхе, хотел бы кое-что сказать, – на ноги поднялся старый лысый ветеран.

На нем была давно вышедшая из обращения тяжелая зеленая форма. Опираясь на посох, он едва удержался на ногах, и несколько других ветеранов поспешили поддержать его.

– Мое имя Зи-Ро, – сказал старик. – Когда большинство собравшихся здесь ребят еще тянулись к бутылочкам с молоком, я уже был старшим техником. Сражался против скруллов, против ши’арцев. Бывал даже на Земле, и жалею теперь, что тогда мы не захватили с собой омниволновой проектор, чтобы спалить этот проклятый грязный шарик от полюса до полюса.

– Согласен, – кивнул Танос, и жестом показал, что ветеран может продолжать.

– Наше знамя реяло над десятками планет. Сотнями, – Зи-Ро перевел дух. – А теперь мы не можем послать хотя бы полк на эту Геми, Гемо, или как там ее? Она ведь населена одними пустынными кочевниками, насколько я знаю.

– Я слышала, что они дышат метаном, – добавила пожилая женщина. – Метаном, серьезно?

– Кри всегда славились порядком, – продолжал Зи-Ро. – Мы приходили, показывали местным, кто теперь главный, и уходили, оставив пару Часовых в качестве живого напоминания об этом.

Другой ветеран усмехнулся.

– Зи, Часовые – роботы. Они не живые!

– Заткнись, старый хрыч! – отмахнулся Зи-Ро. – Часовые демонстрировали нашу мощь. Но однажды кто-то решил, что их транспортировка требует слишком много топлива, и теперь они ржавеют в космопорту Халы.

Это высказывание заинтересовало Таноса. Он и сам видел Часовых – огромных антропоморфных роботов – неподвижно стоящих на окраине порта. Они были пережитками имперского прошлого кри.

– А с кораблями что? – Зи-Ро начал теряться в словах. – Они же не… То есть, они начинают…

К старику подошла крупная женщина и поддержала его, чтобы тот не упал. Из ее головы торчали толстые серебристые трубки, уходящие куда-то под форму в области груди.

«Квантовый механик», – догадался Танос. Они появились недавно, но благодаря способности напрямую подключаться к компьютерным системам кораблей, уже вытеснили привычных техников. Поговаривали, что они способны управлять омниволнами одной лишь силой мысли.

Танос спустился по ступеням вниз, к зрителям. Женщина усадила Зи-Ро обратно в кресло. Вокруг них столпилась разношерстная группа солдат, в основном, ветеранов и квантовых механиков. Танос подошел и тронул Зи-Ро за плечо.

– Благодарю вас за добрую службу.

Старик отвернулся, будто стыдясь слабости своего тела.

– Обещаю, – продолжил Танос, – что мы вернем Империи былую славу. Пролитая вами кровь и жертвы ваших товарищей не останутся напрасными.

Зи-Ро прослезился.

Танос обернулся к женщине:

– Вы представляете механиков?

Та кивнула.

– Капитан Аль-Бар.

– Ваша поддержка чрезвычайно важна для нас, – он указал на Зи-Ро. – Почтенный старший механик прав. Корабли ржавеют. Без ваших навыков и профилактического ремонта любая попытка вторжения будет обречена на неудачу.

– Это правда, – согласилась женщина.

– Сила – вот что главное, – развернувшись, Танос обратился к толпе. – Наша Империя, наше «я» зависит от нашей силы. Мы должны взять власть в свои руки, все остальное неважно.

– Это первые честные слова, произнесенные тобой сегодня, Терен-Сас.

Танос обернулся. Это был тот же офицер со шрамом, бросивший ему вызов. Он стоял у сцены, а его друзья окружили Таноса полукругом, отрезая путь к отступлению.

– Если ты ищешь силы, – продолжил тот, – то знаешь, что кри ценят дела выше слов.

Женщина-офицер протянула своему товарищу массивный меч. Танос отметил, что у женщины розовая кожа, в то время как все остальные в их группе были синекожими, и предположил, что кто-то из них мог быть подосланным Высшим Разумом шпионом.

– Ты сравниваешь себя с Морагом, – презрительно произнес офицер со шрамом, – а он разбирался с противниками по-другому. Не на словах, и не с помощью огнестрельного оружия.

Офицер нажал кнопку на рукояти меча, и по клинку пробежал разряд тока.

– Ты выглядишь как кри, – добавил он, – но говоришь как скрулл.

Толпа загудела. Не было оскорбления хуже, чем сравнение со скруллом. Кем бы ни был выскочка – шпионом или честным офицером, – Танос обязан был принять вызов.

Фал-Тар забеспокоился. Проксима и Корвус обошли сцену с двух сторон, готовые принять оборону. Они ждали сигнала Таноса – или любого другого указания на то, что кровопролитие неизбежно.

Танос едва заметно взглянул на Корвуса и кивнул. Тот достал из-под кафедры шпагу и бросил ее Таносу. Клинок пролетел над головой озадаченного выскочки. Танос поймал шпагу на лету и взял поудобнее. Обычная, ничем не примечательная шпага с узким клинком. Сувенир с Сакросанкта, напоминание о женщине, чье лицо он уже с трудом мог вспомнить.

Офицер со шрамом взмахнул мечом, оставив в воздухе искрящийся след.

– Ионные клинки – традиционное дуэльное оружие. У меня будет преимущество.

Танос улыбнулся.

– Ничего страшного.

Он шагнул вперед, держа шпагу в вытянутой руке.

В соседнем проходе Проксима Полночь вонзила копье в пол. Из древка забили лучи черного света. Удивленная толпа отпрянула.

– Никому не вмешиваться, – приказала Проксима.

Танос был удивлен. Он даже не заметил, когда она успела спуститься со сцены.

Кри один за другим кивнули и отступили от Таноса и его противника, оставив тем достаточно места для дуэли. Квантовые механики помогли подняться Зи-Ро, а молодые унтер-офицеры повскакивали с мест в предвкушении хорошей драки.