Элгану придется связаться с Вердой немедленно. Опередить Иона. Старая ведьма до сих пор обожала провоцировать двух выросших учеников на соперничество. Стравливать, как в годы обучения.

Элган вошел в свои покои, запечатанные непроходимыми для посторонних заклятиями. Скривился, бросая взгляд на обшарпанные стены, узкие, засиженные насекомыми окна. Леон постарался обеспечить «комфорт» почетному гостю. И не придерешься — во дворце реставрация к приезду его величества Иона.

Неприкрытая враждебность лорда-наместника удивляла Элгана. Мужчина его статуса и воспитания не должен так откровенно демонстрировать недовольство и протест навязанным ему отбором.

Все, что от него требовалось, — вступить в брак с избранницей и заделать ей ребенка. Вот только изберет ее не он, а Элган с подачи короля. И Верды. Об этом больше никто не знал.

Спать при этом Леон может с кем пожелает. Любой высокородный лорд не видел бы проблемы в такой ситуации. Но наместник встал в позу оскорбленной девицы, которую насильно лишают чести.

Было бы ему проще принять навязанный брак, знай он, что продлится тот ровно до рождения ребенка? А затем Леон вернет себе свободу, оставшись… вдовцом.

Победительница отбора вряд ли переживет роды. Но наместника не посвятили в судьбу будущей супруги.

Лишь три человека ведали истинное предназначение леди-наместницы. Элган, король… и их наставница в магическом искусстве. Чародейка Верда. Самая древняя и безжалостная ведьма Веравина.

Элган подошел к столу. Под плотной тканью угадывались очертания большого шара. Маг сдернул покрывало, зажмурился и коснулся черной матовой поверхности. Шар вмиг сделался ослепительно-белым, вспыхнув ярким светом.

Элган стоял так минуту, а затем открыл глаза. Вспышка угасла, но шар так и остался белым. А над ним появилось прозрачное облачко. В этом облаке проступило лицо женщины, обрамленное седыми волосами и пересеченное старческими морщинами.

— Приветствую, Верда, — произнес маг.

— Здравствуй, Элган. Какие новости?

Хриплый старушечий голос прозвучал, словно стервятник проскрипел. Кружащий над умирающей добычей, ждущий, пока она издохнет, обратится в падаль и станет его добычей.

Того, кто слышал этот голос впервые, корежило от неприятных, почти омерзительных интонаций. Но Элган привык к нему с юности. Приучился не замечать отталкивающий тембр своей наставницы.

Только вот сегодня, после восхитительного пения сирены маг будто бы прикоснулся к безграничной красоте… и оттого особенно остро ощутил сейчас запредельное уродство Верды. В ее внешности, голосе, а главное — в целях и поступках жестокой магички.

Но деваться ему было некуда. Он повязан с ведьмой навечно.

— Ты не поверишь, — спокойно произнес он, не давая просочиться наружу внезапному отвращению к наставнице. — Среди участниц отбора обнаружилась сирена.

— Вот как? Насколько сильная?

Новость не впечатлила Верду. Неудивительно. Колдунья перевидала на долгом веку немало потомков сирен. И успела потерять к ним интерес, видя их немощь и бесполезность.

— Я покажу тебе.

Сформировал мыслеобраз и направил его прямиком в сознание старой ведьмы. Связь учителя и ученика давала им такую возможность обмениваться образами.

С мрачной смесью удовлетворения и сожаления Элган наблюдал, как равнодушие Верды сменилось шоком. Удовлетворения — что сумел поразить могущественную наставницу. Сожаления — что не вышло сохранить тайну и попользоваться ей в одиночку некоторое время. Без надзора всеведущей колдуньи.

— Кто она? — хрипло выдавила Верда. — Откуда?

— Рианна Вальдер. Дочь Дайны Вальдер. Наверняка ты знаешь историю ее матери.

Ведьма смолкла и чуть прикрыла глаза. Наверно, перебирала воспоминания. Словно хлам на чердаке в поисках нужного. За долгие века жизни воспоминаний скопилось немало.

— Вон как… — наконец проговорила она неопределенным тоном. — Я должна ее видеть.

Вновь Элган проговорил ровно, не показывая досады:

— Как пожелаешь. Я организую тебе прикрытие во дворце наместника.

Верда кивнула.

— Организуй. Хочу оценить эту диво-сирену… Годится ли она для наших задач.

— Она фаворитка Леона в отборе. И в ней явно сильна первая кровь.

— Ну и что? Можно найти десяток девиц с сильной первой кровью. И лишь одну сирену. Первая кровь — обходной путь. Сирена — прямой.

Силой воли Элган заставил себя не передернуться. Прямой путь… Он знал, что Верда имела в виду. Отправлять на этот путь девчонку Вальдер ему не хотелось. То ли дело — ее сестриц и мачеху. Жаль, что магичка ими не насытится.

— Что ж, мой дорогой, ты сумел меня порадовать. Но одно меня тревожит…

Счастливая сука, ее тревожит лишь одно. Вот Элгана — много всякого. И сильнее прочего — сама Верда.

— Она пела среди огромной толпы. В том числе — магов. Кто-то еще заподозрил в ней сирену?

Он пожал плечами.

— Вряд ли. Спасибо Шилле Вальдер. Она публично обвинила падчерицу, что в нее вселился демон. Теперь все приписывают эффект пения Рианны ее демонической природе. Мне придется провести над ней обряд экзорцизма.

— А после станет ясно, что девчонка никакой не демон, — проговорила Верда. — И кто-то может задаться вопросом — как она это сделала. Невежественная провинциальная баба может не знать о сиренах. Но маги двора наместника — не провинциальные невежды. А твои ученики — и подавно.

— Предлагаешь мне убить их всех? — ухмыльнулся Элган. — Боюсь, это не пройдет незамеченным.

— Зачем? — пожала плечами старуха. — Ученики — твои верные псы. Используй авторитет. Заставь поверить, будто ты знаешь, что делаешь. Ты ведь и правда знаешь, мой мальчик.

— О да, — ухмыльнулся он. — Знаю, что Верда знает лучше.

Ведьма осклабилась и сверкнула запавшими, но по-прежнему острыми и проницательными глазами. Как будто проникла в мысли ученика и разглядела внезапно проснувшееся в нем омерзение к ней.

— Мой мальчик. Как всегда, неподражаемо остер. Не смейся над старой женщиной.

— Не смею и не смеюсь.

— Итак, своих людей ты приструнишь. Что до магов двора лорда Леона… Приструним их тоже. Найдем способ. Пока начни готовить местечко для меня во дворце наместника. Нужно забрать сирену… пока ее не захотел себе кто-нибудь еще.

— Начну, — коротко заверил Элган.

Очертания Верды начали растворяться в белом облаке. Маг приготовился облегченно вздохнуть. Но старуха не собиралась прощаться так просто. Из размытых уст вырвались звуки. Такие же искаженные, как черты лица, они прозвучали гулким неестественным басом: