— Если я не вернусь, действуйте по ситуации и считайте меня коммунистом, — сказал я. — А нет — так нет.

Бар «Под сенью крейсера», расположенный в восточном терминале Араканского космопорта, был типичным баром для космических путешественников, которым за время перелетов до чертиков должно было надоесть автоматическое обслуживание. В отличие от городских питейных заведений, в баре при космодромах почти всегда можно было обнаружить живых барменов и официантов, а также некоторое количество суровых космических волков, выпивающих преимущественно в тишине или под негромкие разговоры.

Но сейчас в баре никого не было, а на дверях висела табличка, гласившая, что заведение закрыто на спецобслуживание.

Табличка не наврала, обслуживанием клиентов, если бы таковые были в наличии, занимался сам полковник СБА Джек Риттер, стоявший за барной стойкой и протиравший высокий стакан чистой салфеткой. Зрелище было настолько анекдотическим, что я не удержался от смешка. К сожалению, он получился куда более нервным, чем я рассчитывал.

— Не знаю, кто этот парень, но в баре его обслуживает целый полковник, — поддакнул уловивший мое настроение Риттер. — Можешь не смотреть по сторонам, группы захвата под столами ты все равно не найдешь.

— Они прячутся в холодильнике?

— Желаешь проверить? — Риттер как-то запросто и без предупреждения перешел на «ты». Что ж, без официоза так без официоза.

— Нет. — Я взгромоздился на высокий табурет и положил локти на стойку.

— Иглогранатомет под левой мышкой, нейродеструктор справа, — констатировал Риттер.

— Есть еще импульсный пистолет сзади за поясом, — сказал я.

— Решил продать себя задорого, если что?

— Грех упустить такой случай.

— Понимаю. Что будешь пить?

— Минералку.

— Легко, — сказал Риттер, открыл бутылку минеральной воды и налил ее в стакан, который только что протирал. — Желание клиента для нас закон.

— Какие у вас еще законы? — Вода была в меру холодная и приятная на вкус.

— Целый свод, — сказал Риттер.

Он выволок из-под стойки какое-то сложное устройство, водрузил его перед собой и щелкнул тумблером.

— Вы, ребята, никому не доверяете.

— Работа такая. — Риттер убедился, что глушилка работает, взял себе второй чистый стакан и вылил в него остатки минералки.

Намекает, что не отравлена? А кто знает, не принял ли он заранее противоядие, если уж на то пошло?

Впрочем, может быть, ему просто на самом деле захотелось пить. С этими полковниками СБА никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Сол Визерс, когда мы с ним только познакомились, тоже утверждал, что он полковник.

— Давай я для начала расскажу тебе, что я знаю, — сказал Риттер и, не дождавшись моего согласия, сразу же продолжил: — Тебя зовут Алексей Каменский, или Алекс Стоун, или Амаль ад-Дин, ты родился в двадцатом веке нашей эры и был вытащен сотрудниками нашего темпорального проекта из века двадцать первого в качестве артефакта. К слову, в данное время ты являешься единственным материальным доказательством того, что этот темпоральный проект вообще существовал, потому что все остальные материальные доказательства, а если судить по мощности взрыва, их осталось не так уж много, погребены на дне Тихого океана, и доставать их оттуда нет никакого желания, смысла и необходимости. По крайней мере, так решило начальство. Ты знаешь директора Джонса?

— Не лично.

— Это ты загнул, — сказал Риттер. — Я судью… то есть директора Джонса, лично и сам всего два раза видел, при том что работаю на него уже с десяток лет и вроде бы даже на хорошем счету. Впрочем, мы сейчас говорим не о директоре Джонсе, а о тебе. После того как ты выпорхнул из недр темпорального проекта, тебя забрал под свое крыло генерал Визерс, глава сектора научных разработок СБА. Я понятия не имею, какими соображениями он руководствовался и какие надежды на тебя возлагал, но это и неважно, ибо мы сейчас говорим о фактах. Через некоторое время Визерс устраивает тебе побег и отправляет в резервацию, предназначенную для людей, проживающих в условиях предоставленного Альянсом социального минимума. Опять-таки непонятно, для чего это было сделано, но это опять-таки не слишком-то и важно. Похоже на то, что генерал Визерс отпустил тебя в свободное плавание, чем ты практически сразу же и воспользовался, подписав армейский контракт. Учебка, происшествие на полигоне, приключения на Новой Колумбии — это мне тоже все известно и не представляет сейчас особого интереса. Следующий раз ты увидел Визерса несколько лет спустя, на космической станции «Гамма-74-К», где сразу же после вашей встречи начали происходить странные вещи, в итоге послужившие официальным поводом для начала войны между Демократическим Альянсом и Кленнонской Империей.

— Ты сейчас на что-то намекаешь или это просто к слову пришлось?

— Ни на что я не намекаю, — вздохнул Риттер, достал из кармана пачку сигарет, вытащил одну, прикурил от встроенной в упаковку зажигалки. — Будешь?

— Это табак?

— Табак. Правда, не местный.

— Я могу еще раз посмотреть на твое удостоверение?

— Валяй. — Риттер бросил ксиву на стойку, и она приземлилась рядом с сигаретной пачкой.

Голограммы, штампы, коды… если б я еще знал, как можно проверить их подлинность.

На пластике Риттер выглядел лет на пять моложе, чем в реальности, и на нем была парадная форма, которую сотрудники СБА надевают только в особо исключительных случаях. Например, когда им нужно сфотографироваться для ксивы или встретиться с директором Джонсом.

— Я думал, все граждане Альянса горой стоят за здоровый образ жизни, — заметил я, прикуривая.

— Сейчас немного не те времена, — сказал Риттер. — А при моей работе здоровый образ жизни вообще ничего не гарантирует.

— Последнее время на жизненном пути мне встречаются одни пессимисты.

— Тогда подумай, в правильную ли сторону ты идешь, — хмыкнул Риттер. — В общем, когда события на станции пошли вразнос, и ты и Визерс умудрились оттуда свалить, и тут я на время потерял тебя из вида. Не расскажешь, где ты был?

— Скаари приглашали в гости.

— Скаари, значит, — задумчиво сказал Риттер. — И как тебе их гостеприимство?

— Терпимо.

— Ну и хорошо. Это не самый интересный для меня период твоей жизни, и я спросил исключительно из вежливости, — сказал Риттер. — Потом ты появился на Пекле, в доме барона Хэммонда, и там опять случилась заварушка. Ты не замечаешь во всем этом определенной тенденции?

— Замечаю. Сие называется «не прет».

— Бывает и такое, — согласился Риттер. — Пекло ты покинул в спешке, и даже ваше отбытие не прошло без происшествий. Был некий инцидент, связанный с атакой на орбите, который заставил ваш корабль изменить курс и привел тебя к очередной встрече с генералом Визерсом на борту крейсера «Устрашающий».