Едва боевики прошли половину расстояния, на поляну выбежало около десятка гранатометчиков. Выстроившись в шеренгу, дружно дали залп. Огненные кометы реактивных гранат, оставляя за собой длинные седые шлейфы, понеслись в направлении заставы, где тут же вспыхнули кусты взрывов.

– Аллах акбар! – пронеслось над рядами моджахедов. Воя по-звериному, боевики бросились на штурм…

– Целься! – громко крикнул Кутягин, стряхивая с головы пыль, осевшую на волосах после взрыва гранат.

Сквозь узкое отверстие бойницы были видны приближающиеся боевики. Расстояние стремительно сокращалось.

– Огонь! – закричал Егор, выцеливая одного из моджахедов. Развалины старинной казачьей заставы ожили шквалом огня…

Снова на КП появился офицер-связист. Козырнув командиру бригады, доложил: «Радиограмма от Кутягина. Группа приняла бой с превосходящими силами противника».

– Потери? – угрюмо спросил полковник Серебряков.

– О потерях не сообщалось.

– Хорошо, идите. Если будут другие сообщения, сразу ко мне, – произнес комбриг, потом перевел взгляд на начальника штаба: – Где обещанные «Смерчи»?

– Выдвигаются на заданный рубеж, – поджал губы подполковник Карпов.

В салон штабного автобуса вошел полковник Долгов и как бы между прочим сказал:

– Вот не удержался, прилетел. – Потом удрученно добавил: – Только что связался с метеослужбой группировки. Туман и низкая облачность в горах продержатся сутки, а может, еще больше.

– Твою мать, – зло выругался комбриг, наблюдая через мощную оптику, как его морпехи в очередной раз откатываются от Волчьей горы. – Неприятности в одиночку не ходят…

Степан Тимко первым выстрелом сбил гранатометчика и тут же перенес прицел на другого бородатого моджахеда.

Перекрестье прицела на мгновение задержалось у того на груди. Доля секунды, и бородач падает, заваливаясь неестественно на бок. Перекрестье сдвинулось в сторону, в поисках новой цели…

Оставив полтора десятка трупов, моджахеды вынуждены были отступить в лес, под прикрытие толстых стволов деревьев.

– Факир был пьян, и фокус не удался, – меняя в автомате магазин, возбужденно произнес прапорщик Латышев.

– Это они щупали, насколько у нас серьезные намерения отбиваться, – проговорил Кутягин. – Скоро опять захотят пообщаться через парламентера.

– В такой крепости нам их переговоры не нужны, – передергивая затвор, сказал Алексей.

– Товарищ капитан-лейтенант, – в дверном проеме, ведущем в подземелье, появился младший сержант Погожий. Правой рукой он поддерживал автомат, а левой крепко держал ребенка за руку. – Так чего мне там отсиживаться все время. За пацаненком и Зенкин присмотрит. Все равно сидит там со своей рацией.

– У радиста свои обязанности, у вас, младший сержант, свои. Кругом, шагом марш, – отрезал командир группы.

– Эй, русские, – донеслось со стороны леса. – Отдайте нам мальчишку, и мы оставим вас в покое…

– Сейчас я тебе дам! – закричал Павел Чегунов, поднимаясь со своего места и снимая автомат с предохранителя. Но едва его голова показалась над выступом башни, прозвучал одиночный выстрел. Разведчик тут же рухнул с простреленной головой.

– Черт, снайпер, – закричал Кутягин. Сейчас он ругал себя последними словами за то, что не обеспечил разведчиков индивидуальными рациями. Теперь вся надежда оставалась на Степана. Его опыт и сноровку…

Огромный валун неожиданно легко сдвинулся с места, обнажая большую нору, из которой один за другим стали выбираться боевики. Нагруженные минометами и ящиками с боеприпасами, они с трудом передвигались. Старший отряда, дородный нохчи, только покрикивал на них, подгоняя. Наконец последний боевик, вытолкнув наружу деревянный ящик с минами, оказался на поверхности. Минометная группа, выделенная Пуштуном, спешила на помощь Сабиру и афганским моджахедам. Многие из вайнахов были рады покинуть подземную крепость, которую немилосердно долбила артиллерия федералов.

Далеко идти не пришлось. Буквально в сотне метров под деревянным настилом, прикрытым дерном, оказался замаскированный капонир с несколькими внедорожниками. Выгнав машины на поверхность, боевики поспешно загрузились. И уже через несколько минут по лесистой горной дороге медленно пошла автоколонна. Впереди «УАЗ» с открытым верхом, с салоном, набитым чеченскими боевиками. За вездеходом двигались два «ГАЗ-66», кузова которых были наглухо закрыты брезентовыми чехлами, утыканными зелеными ветками.

Дорога шла то круто в гору, и машины, натужно ревя моторами, упорно карабкались вверх, то неожиданно скатывались вниз. Водителям приходилось срастаться с «баранкой», чтобы случаем не слететь в пропасть. Наконец навстречу колонне вышел Азарбек и призывно замахал руками в знак остановки.

Из «УАЗа» горохом посыпались оживленные боевики, обнимаясь по очереди с ожидающим их следопытом, похлопывая друг друга по плечам.

– Как там наши? – спросил на вайнахском моджахед, командир минометчиков.

– Гяуров держат за глотку, – нахмурился Азарбек. – Но надо торопиться, чтобы другие неверные не пришли на помощь.

– Надо торопиться, – глухо вторил моджахед.

Из кузова грузовиков быстро стали вытаскивать минометные трубы, опорные плиты, ящики с минами. Из салона «УАЗа» извлекли безоткатное орудие.

Нагрузившись оружием и боеприпасами, боевики двинулись в глубь леса…

Чеченский снайпер, облаченный в маскировочный комбинезон, напоминавший кучу прошлогодней листвы, держа перед собой снайперскую винтовку Драгунова, профессионально двигался, сливаясь с лесом.

Тимко уже поймал его в перекрестье прицела, но стрелять не спешил, лишь двигал стволом винтовки по ходу движения чеченца.

Внезапно из чащи леса появилась группа боевиков. Четверо тащили на руках безоткатное орудие на треножном станке, еще двое гнулись под тяжестью ящиков со снарядами. Чеченский снайпер, приткнувшись к толстому стволу дерева, вскинул винтовку, готовясь прикрыть своим огнем выдвигавшихся на равнину артиллеристов.

Тимко зафиксировал перекрестье прицела на голове снайпера, потом плавно потянул за спусковой крючок. После первого выстрела перенес огонь на расчет безоткатного орудия…

– Снайпер! – закричал один из чеченцев-артиллеристов, видя, как падают скошенные меткими пулями его товарищи. Он швырнул ящик и попытался бежать. Успев сделать всего несколько шагов, рухнул с простреленной головой.

– Снайпер, снайпер, – раздались тревожные крики на опушке леса. И тут же: – Где он? Где?

– Вон, вон. На дереве, – неслось по лесу, и через секунду вся опушка ожила шквальным огнем.