Заученными, вялыми движениями Серый принялся за работу, не переставая бормотать про себя имя убитого хазга.

Один узел, другой, третий; но внезапно рыбак остановился, прижал левую руку к сердцу и замер. Пёс разом встрепенулся, вскочил, навострил уши, вопросительно глядя на хозяина.

– Болит что-то… вот здесь, – негромко пожаловался человек собаке, держась за грудь. – Болит сильно… И жжёт, будто там огонь развели…

Пес тревожно заскулил. Прыгнул к Серому, лизнул в лицо – и во весь опор ринулся прочь, точно преследуя ускользающую добычу.

Рыбак оторопело глядел ему вслед. Боль, как видно, не отступала, напротив, становилась сильнее. Серый сполз на песок, по-прежнему прижимая ладонь к сердцу. Он застонал – тихо, сдавленно, сквозь зубы.

– Жжёт… – вырвалось сквозь сжатые губы.

Небо темнело, с разных сторон наплывали тучи – громадные небесные поля, на которых, как верили хегги, боги сеют хлеб, а дождь идёт, когда небожители поливают всходы…

Серый напрягся, застонал уже в голос, встал. Шатаясь, подошёл к самой воде.

– Проклинаю тебя! – выкрикнул вдруг он, грозя кулаком необозримому и необорному простору. – Это ты меня мучаешь, я знаю! Но всё, довольно, больше радости такой я тебе не доставлю, слышишь?! Зови своих рыб и раков, пусть жрут, не могу я больше, не могу, изнутри весь горю!

Он ринулся прямо в прибой; и пришедшая невесть откуда по зеркально-спокойному морю волна накрыла его с головой.

Послышался звонкий, заливистый лай. Миг спустя на берег вылетел пёс, а за ним, подлетая в седле, отдуваясь и браня на чём свет стоит «распроклятую животину», скакал толстяк Миллог.

Пёс и всадник замерли, глядя на четкую цепочку свежих следов, исчезавшую возле уреза воды.

Собака, враз поникнув, села прямо на мокрый песок, задрала морду и завыла.

– Утопился никак… – прошептал мытарь, и лицо его побелело. – Боги превеликие, я же последний, кто с самоубийцей говорил!

Его вдруг затрясло.

– Спасибо, спасибо тебе, пёсик… – Дрожащими руками Миллог бросил псу кусок вяленого мяса, но тот даже не повернул головы. – Так бы не узнал ничего, да и сгинул через мертвяковое проклятье… лихоманка бы одолела, трясучая с костоломкой… А теперь, ежели вдруг тело на берег выбросит… а я его закопаю… беда стороной и обойдет. Ну же, пёсик, давай, давай, нам теперь хозяина твоего искать… Уж прости меня, дурака, что ругался да плетью махал – ты ведь спасти меня хотел, умница!.. До конца дней твоих тебя кормить буду и никакой работой донимать не стану…

Пёс, словно поняв, что ему говорят, внезапно перестал выть, вскочил и побежал вдоль берега. Пыхтя, толстяк повернул коня и поскакал следом.

Мордор, 10 августа 1724 года

По сравнению с дорогой к Минас-Тириту, поход хоббита и гномов в страну Тени протекал безо всяких происшествий. Оно и понятно – орки и другие племена, некогда служившие владыке Барад-Дура, обосновались вокруг внутреннего моря Нурнен, там, где земли оправились от зла, а здесь, в северо-западном углу, где сходились острые гребни Чёрных и Изгарных гор, Эфель Дуат и Эред Литуи, лежала каменная пустыня, как в последние дни владычества Багрового Ока.

Друзья оставили за спиной развалины башни Кирит Унгол; Малыш заикнулся было, что он не отказался бы поискать вход в логово Шелоб, но ему едва не надавали тумаков.

От перевала хоббит и гномы повернули на север, повторяя путь Фродо и Сэма – по остаткам старого орочьего тракта, тянувшегося вдоль восточных склонов хребта.

Это поистине была страна Тени. Несмотря на август месяц и яркое безоблачное небо, из-за любого камня так и норовил выползти какой-то подозрительный туман. По обе стороны дороги, пришедшей за века в полный упадок, путникам то и дело попадались выбеленные временем черепа, явно нечеловеческие – слишком внушительные челюсти, слишком низкие и покатые лбы, слишком крупные клыки.

– Они тут так и лежат… со времён Войны за Кольцо, – проговорил Фолко, провожая взглядом жутковатое наследие прошлого.

– Да и пусть себе лежат, – пожал плечами Малыш. – Нам-то что?

– Их надо было бы… похоронить.

– Зачем? – искренне удивился Маленький Гном. – Наших мёртвых они погребением не удостаивали!

– Будет спорить, – поднял руку Торин. – Трещите, ровно сороки…

– Да тут на сотню лиг вокруг никого живого нет! – заспорил Малыш.

В это легко можно было поверить. Мёртвые коричневатые склоны гор сбегали вниз, к грязно-пепельной равнине. Тут и там темнели провалы, словно здесь брали камень и песок для построек, но тут же бросали и начинали рыть рядом. Громоздились кучи спёкшегося шлака, хаотично валялись громадные валуны.

От всего, возведённого в Мордоре волей Саурона, если что и осталось, так далеко на юге и востоке. Здесь, кроме руин Барад-Дура, не было уже ничего.

Дожди, казалось, старательно обходили стороной эти проклятые края; друзьям попадались лишь русла давно пересохших потоков. И им, и пони предстояло продержаться исключительно на взятых ещё в Итилиене запасах.

Фолко ехал, озираясь и не выпуская из рук своего знаменитого лука. Им овладело странное чувство – он словно пробирался огромным кладбищем, и великое множество неупокоенных призраков алчно следило за каждым его движением. Леденящей жутью веяло от этой вроде бы пустынной местности, и Фолко невольно приходили на ум Девять Кольценосцев, окруживших Фродо и его друзей в руинах арнорской башни на Заверти…

Путники не забыли случившегося с ними по дороге с востока, когда они вместе с эльфами-Авари столкнулись с духами Изгарных гор; тогда помогла боевая магия Невозжелавших. Теперь Амрода, Маэлнора и Беарнаса с ними не было; рассчитывать приходилось только на себя.

Видно, Торин подумал о том же самом.

– Фолко! Тревоги не чувствуешь? Чем отбиваться станем… в случае чего?

Хоббит взглянул на эльфийский перстень принца Форвё. Камень спокойно дремал; не толкалась в грудь и сила, скрытая в клинке Отрины.

– Я надеюсь, проскользнём, – вполголоса бросил он.

И они на самом деле проскользнули – где уцелевшими отрезками старых дорог, где совсем без оных; пони всё больше упрямились, шли вперёд лишь после множества понуканий.

– Старое Зло живо… – прошептал Малыш, глядя на исполинский конус Роковой Горы.

– Ничего оно не живо, – отрезал Торин. – А если что и осталось, так мы с этим мигом покончим.

Подъём на Ородруин оказался долог и труден. Пони пришлось оставить у подножия; Роковая Гора встретила путников жутким нагромождением глыб и окаменевших потоков лавы. Хоббит попытался, припоминая записи Красной Книги, отыскать вход в пещеру, где Голлум, заполучив наконец Кольцо, низринулся в огненную бездну – но за три века всё, похоже, завалилось; а быть может, то самое извержение, что погубило назгулов, покончило и с пробитым в недра горы коридором.