Он стукнул кулаком по груди. Негры так и ахнули, пораженные его глубокими познаниями. Для них казалось совершенно очевидным, что Гедеон был вождем, посланным им самим небом.

– Я слышала об этом предании, – спокойно сказала Китти, и все глаза обратились к ней. – Гедеон даже не являлся главой семьи. Его отец поклонялся ханаанскому богу Ваалу и божествам плодородия. Казалось невероятным, чтобы выбор Бога пал именно на Гедеона, однако, несмотря на свое скромное происхождение, Гедеон был способен на глубокую веру. Когда он убедился в том, что слова Бога истинны, он пошел на крайний шаг, который легко мог привести его к гибели.

Все кругом притихли, ожидая продолжения рассказа. Глаза Гедеона сердито сверкали. Ему было неприятно, что Китти обладала познаниями в Библии. Проповедник-северянин, рассказавший ему всю историю, и солдаты-янки говорили, что ему не придется по возвращении домой опасаться этих мятежников, белой рвани, которые все еще пытаются обращаться с ним, как с рабом. Он рожден для того, чтобы стать вождем!

– Однажды в полночь Гедеон тайком пробрался к жертвеннику Ваала, установленному его отцом, и разрушил его, – продолжала Китти. Со стороны напряженно прислушивавшейся толпы раздались возгласы изумления. – Но его отец, Иоас, защитил своего сына от разгневанных сторонников Ваала, сказав, что раз Ваал не смог оградить свой жертвенник от разрушения, то значит, он слабее, чем Гедеон. Таким образом, Гедеон подтвердил силу как свою собственную, так и Бога, и евреи снова обратились к истинной вере, после чего Бог привел их к победе над врагами. Гедеону удалось собрать армию в тридцать тысяч человек, однако Господь сказал ему, что такая армия слишком велика и израильтяне припишут свое избавление себе, а не Богу. Гедеону пришлось сократить численность своего войска. Ты знаешь, как именно он справился с этим, Гедеон? – Она с вызовом взглянула на него.

Гедеон нахмурился.

– Это не важно. Вы сказали, Гедеон был вождь, избранный Богом, – отрезал он надменным тоном.

– Ты снова говоришь не совсем верно, – мягко произнесла в ответ Китти. – И если ты считаешь себя новым воплощением, великого вождя библейских времен, избранного Богом, тебе не мешает об этом знать.

Воцарилась тишина. Все смотрели на Гедеона. Наконец он пробормотал:

– Я же сказал: это не важно.

– О нет, очень важно, – возразила Китти. – Заключительным испытанием для воинов стало питье воды из реки. Если они пили прямо из потока, лежа ничком, так что в этот момент к ним незаметно мог подобраться любой враг, они не проходили испытания. Но если они черпали воду руками и пили ее стоя, оставаясь настороже, их оставляли. Всего таким образом было отобрано триста человек, и Гедеон решил перейти в наступление на лагерь мадианитян. Тебе известны подробности этого сражения?

– Я знаю, что он одержал победу! – вскричал Гедеон. – Это важнее всего. Мы зря тратим время, прислушиваясь к словам белой женщины, которая хочет извлечь выгоду для себя.

Китти не обратила внимания на его обвинение.

– Гедеон снабдил каждого из воинов трубой и зажженным светильником, установленным внутри пустого кувшина. Ночью евреи тайком окружили лагерь мадианитян и затем по приказу Гедеона разбили кувшины, вынули оттуда светильники и задули в трубы. Мадианитяне, решив, что на них напала многочисленная армия, испугались и скрылись.

– Ну вот. Гедеон привел свой народ к победе, и я приведу свой. Мы, попусту теряем время. Нам нужно не мешкая отправиться в путь и забрать все, что по праву принадлежит нам, иначе всем вам до конца дней своих придется жевать болотные корни и пухнуть с голоду.

– Погоди! – крикнула Китти, подняв руку. – Неужели ты не понял? Тот, настоящий Гедеон, избранный Богом, привел свой народ к победе при помощи мудрости и смекалки, не пуская в ход оружие и не проливая крови. Так повелел поступать Гедеону сам Бог. То, что задумал ты, – совсем другое дело. Ты хочешь устраивать набеги на окрестные плантации и силой брать все, что пожелаешь, прибегая, если потребуется, и к кровопролитию. Не так настоящий Гедеон из Библии освободил свой народ. Тебе еще многому предстоит научиться. Насилие никогда не приводило ни к чему, кроме нового насилия. Разве недостаточно того, что тебе пришлось повидать за последние четыре года? Неужели тебе не хочется вернуться к мирной жизни?

– Я готов вести за собой народ, чтобы забрать все, что принадлежит нам, – рявкнул он, вскочив на лошадь и дернув за поводья так, что животное встало на дыбы. – Больше я не склоню головы ни перед кем! А ну, кто хочет присоединиться ко мне, решайте быстро. А остальные пусть остаются здесь и жуют болотные корни.

– А ну-ка слезай с лошади, Гедеон!

Все глаза обратились к полной чернокожей женщине, выступившей вперед из толпы, – босой, в поношенном платье. На лице ее отчетливо проступали морщины.

– Ты совсем потерял голову, глупый мальчишка? Не для того мы с отцом растили тебя, чтобы ты приносил другим неприятности. Рано или поздно все образуется, так почему нам пока не пожевать болотные корни? От них мы не умрем, а вот воровство для нас может плохо кончиться. Сейчас же слезай с лошади, замолчи и перестань строить из себя какого-то Богом посланного пророка. Я дала тебе это имя только потому, что так приказала мне моя хозяйка. Она тоже читала Библию, как и мисс Китти, и велела мне назвать тебя так. Это имя ничего не значило для меня тогда и, уж поверь, ничего не значит теперь. Лучше попридержи-ка свой длинный язык.

– Мама, я призван Богом, – отозвался Гедеон. – И ни ты, ни кто-либо другой не сможет меня остановить. Пора!

Он пустил свою лошадь шагом, чтобы его сторонники, которых оказалось около дюжины, могли следовать за ним пешком. Ноли зарыдала, стоящая рядом женщина заключила ее в объятия, а Ноли приговаривала, всхлипывая:

– От этого мальчишки всегда были одни только хлопоты. Никогда он не мог усидеть на месте. Четыре года сражался на войне и теперь вот вернулся домой, чтобы умереть, ведь белые господа не станут мириться с тем, что какие-то негры слоняются по округе и воруют!

Китти, подобрав потертую муслиновую юбку, пробежала следом за ними несколько шагов, крича:

– Обещаю: те из вас, кто останется, получат пишу и кров на моей земле. Но те, кто уедет с Гедеоном, пусть никогда не приходят ко мне. Я не потерплю рядом с собой людей, которые не хотят мира.

Никто из них не обернулся, кроме Гедеона, который бросил на нее торжествующий взгляд. Затем он затянул «Боевой гимн Республики», уводя за собой кучку своих собратьев. Они не знали слов, но быстро подхватили мелодию и очень скоро вполголоса подпевали Гедеону, следуя через пыльное поле, словно один большой хор.

– Я присоединюсь к вам, как только смогу! – завопил Лютер, которого все еще удерживал отец. – Гедеон, обещаю, что непременно убегу и догоню тебя. Я тоже хочу быть свободным!

– Ох, Лютер, Лютер, ведь ты уже свободен! – Китти сочувственно посмотрела в его сторону. – Пойми, Гедеон напрашивается на осложнения.