– Кайра!

– Мария!

– Девочки!

– Найдитесь!

– Мы рядом!

В лесу темнело быстро. Венус пожалела, что не взяла с собой факел. Она видела мелькавший неподалеку силуэт Джеффа, но деревья чуть дальше уже сливались для нее в одно сплошное месиво. Больше всего Венус боялась пропустить детей, пройти мимо. «Я не прощу себе».

Парень поравнялся с волчицей.

– Дальше идти смысла нет. Они не ушли бы так далеко. Надо возвращаться. Продолжим завтра на рассвете.

– Они не переживут ночь. Тут холодно и бродят дикие звери. А еще они могут наглотаться ядовитых ягод или грибов, – Венус почувствовала, что вот-вот расплачется. Джефф неловко приобнял ее и пробасил:

– Ну, ну, не надо. Девчонки боевые. Не пропадут. Идем же.

Они уже пустились в обратный путь, когда знакомый запах привлек внимание Венус. Лисица. Девушка склонилась к кусту ежевики и подтвердила свои догадки, заметив пару клочков шерсти, оставшейся на колючках.

«Лисы перевелись здесь давным-давно. И новые не приходят. Если только это не какой-то бешеный зверь».

На всякий случай обратившись, Венус уткнулась носом в землю. Пусть они не нашли девочек, но нужно было найти лиса и прогнать его с территории, и чем раньше, тем лучше. Взяв след, девушка побежала легкой трусцой. Джефф широко шагал чуть позади.

Но пробежав несколько метров Венус замедлила ход. Теперь она ясно чувствовала запах детей, только не было понятно, шли они за лисом, или же это зверь преследовал их. И тот, и другой вариант пугал Венус, и она широкими скачками рванула вперед, лишь изредка сверяясь со следом. Вскоре запах стал почти невыносимым. Венус пролезла под очередным кустом ежевики, обогнула старый пень, перепрыгнула через поваленное дерево и потеряла след. Она вернулась чуть назад, нашла запах снова, но у сваленной сосны он просто обрывался. Венус прислушалась и сначала не слышала ничего, кроме шороха ветра в кронах деревьев да далекого уханья совы. Но чуть погодя остроконечное красное ухо ее разобрало:

– Тихо… оно тут…

Венус осторожно обогнула дерево и заглянула в просвет ствола. Тут же из дерева послышалось глухое рычание, приглушенный детский писк, а в ответ из темноты на волчицу воззрились два оранжевых глаза.

«Лисица! А за ней дети! Вдруг она их покусала?».

Но девочки не выглядели испуганными. А то, что выкрикнула Кайра в следующую минуту, заставило Венус и вовсе осесть на землю

– Рыжик, не надо, она съест тебя!

Волчица непонимающе склонила голову. Лис, казалось, тоже начал ее узнавать – рычание прекратилось, а в рыжих огоньках-глазах застыл вопрос. Венус решила обратиться на свой страх и риск. И тут же поняла, что не прогадала. Оттолкнув зверька, девочки с визгом выскочили из лаза и бросились ей на шею.

– Венус! Мы тебя нашли!

– Да, вы в этом так уверены?

– Да! Мы пошли в лес набрать цветов перед вашим отъездом, а тут этот лисенок, мы за ним побежали…

– И заблудились, – подытожила Венус. – Получается, все-таки я вас нашла.

– Скажем, что мы нашли друг друга, – раздался бархатный голос со стороны лаза. Венус обернулась. Верхом на дереве сидел…

– Рыжик? – девушка недоуменно воззрилась на высокого статного парня с длинными, до пояса огненно-рыжими волосами, собранными в косу. Снежно-белое лицо, отмеченное россыпью веснушек, будто чуть светилось изнутри. Он чем-то напоминал Энея – то ли статностью, то ли вальяжной манерой разговора.

– Если тебе так будет угодно. Вообще меня зовут Нимавель. Но ты спасла меня от смерти, так что я тебе по гроб жизни обязан, – парень чуть поклонился.

Дети восторженно замерли, переводя взгляд с воина на девушку и обратно.

– А. Да, – засмущалась Венус. – Да ладно, нормально все.

К счастью, позади раздались тяжелые шаги Джеффа.

– Нашлись, карапузы! Ох, и напугали вы нас всех! Не делайте никогда так больше, договорились? Ой, а это кто?

Нимавель усмехнулся, спрыгнул с бревна и протянул руку воину.

– Рыжик. Помнишь меня?

Джефф непонимающе похлопал глазами, кивнул и, сгребя девочек в охапку, пошел к дому. Нимавель обернулся к Венус.

– Надеюсь, ты простишь меня за некоторые моменты, которые теперь заиграли новыми красками.

– О чем ты? – непонимающе склонила голову девушка.

– О том, как мы делили одну кровать, – просто ответил воин, но в глазах у него бегали чертики.

Венус вспыхнула. «Вот черт! Я и забыла! Подлый лис!».

– Вижу, ты вспомнила. Но не переживай. Пока я скрывался от Айлин в образе лиса, я и чувствовал себя лисом. И все человеческое мне было чуждо. Да, сейчас, когда я уже могу не прятаться, я бы приударил за лучшей из семьи Венга, – Венус снова густо покраснела. – Но, вижу, с того момента, как я покинул особняк, многое изменилось. Я рад за вас.

– С-спасибо, – выдавила Венус. Она не могла вставить и слова между тирадами воина. А еще девушка немало смущалась перед ним. – Как ты нашел девочек?

– Они сами нашли меня. Я охотился неподалеку, они пытались быть незаметными, но безуспешно. Я боялся зайти дальше на вашу территорию из-за Айлин, но и уводить их от дома мне не хотелось. Вот и кружили мы на границе, в надежде, что вы нас найдете, – лис чуть понизил голос. – Я так понимаю, Айлин больше не опасна?

– Нет. Мы разрушили проклятие.

– Слава Девятихвостому!

– Теперь ты вернешься? – Венус не была уверена, что хочет этого. И облегченно вздохнула, когда воин помотал головой.

– Я случайно попал в усадьбу. Просто пробегал мимо и угодил в капкан. Твой отец принес меня домой и начал лечить, но потом начало осуществляться проклятие. Я понял, что надо уходить, но лапа без должного ухода не позволяла мне этого сделать. Благо, потом появилась ты. Я ушел как-то неправильно, даже не поблагодарил. Страх перед Айлин затмил все остальные чувства, мне хотелось как можно скорее сбежать отсюда. Но, как видишь, далеко я не ушел.

– Отчего?

– Не знаю. Будто чувствовал, что еще понадоблюсь. У шаманов часто такое бывает.

«Вот оно что. Он шаман. Поэтому мне так неуютно рядом с ним. Они общаются с мертвыми и обладают непостижимыми обычными людьми способностями. Но он спас девочек».

– Спасибо тебе за Кайру и Марию. Без тебя бы мы их не нашли.

– Хорошие девчонки. Боевые. Не пропадут.

Тут шаман резко наклонился к Венус и крепко схватил ее за руку. Волчица чуть не вскрикнула, когда прямо у ее лица оказались его огромные невидящие глаза, а в нос ударил запах каких-то пряных трав. Шаман заговорил низким утробным голосом:

– Последняя своего Рода, но первая своего Имени, в нужный час не убойся направить силы, что призывают Жизнь на призвание Смерти, ибо так того хочет Самое Мир.