– Это легко устранимо, – заверил меня демон и снял с подноса официанта еще один бокал. – Оно сладкое, должно понравиться.

Пить всякую незнакомую продукцию местного пищепрома было стремно. Еще пылал в памяти пятицветик, украсивший мою биографию парочкой не совсем уместных приличной девушке моментов, а потому содержимое бокала отправилось в цветок.

Таон не возражал.

– А когда уже будут вкусняшки? – не вытерпела я, наблюдая, как туда-сюда кочуют парочки, желая продемонстрировать свои наряды максимально возможному числу почтенной публики.

– Чуть позже, – туманно ответил демон.

Он выискивал среди толпы кого-то определенного и все никак не мог разглядеть.

– Можешь поискать, а я тебя где-нибудь подожду, – предложила я. В самом деле, я же не монстр какой, чтобы бояться меня без присмотра оставить! – Вон там, например.

Я ткнула в дальний уголок, где сиротливо стояли трое зеленоволосых болотников. Несмотря на всеобщую оживленность, эти трое держались обособленно, зло глядя на любого, кто стремился к ним подойти.

– Что ж, если леди столь добра…

– Леди скучает, – улыбнулась я. – А с ними будет весело.

И я бодро зашагала в угол добровольных отщепенцев.

Они встретили меня с интересом, но без особой радости. Хорошо еще, что тут же не послали: видимо, свою роль сыграло брошенное мной на затравку «Мы с вами одной шевелюры». Двое парней снисходительно усмехнулись, а девушка, которая, судя по всему, была младше, хихикнула.

– Тоже скучно стало? – вкрадчиво осведомилась она, затягивая меня в их круг и одновременно меняясь местами с… лешими?

В бытностью мою, когда на лето ссылали на общественно полезные огородные работы, в деревенских поверьях фигурировали именно лешаки и водяные. А кикиморы – это только дамы. Ведь гордо звучит: я – кикимора! Это вам не русалка приблудная, это жена законная водного князя.

– Ага, – протянула я.

Поникли плечи, и улыбка слезла, и стало тускло и темно, но в этом круге всем давно известно, как нужно действовать срамно.

Лукаво усмехаясь, девушка кивнула себе за спину и прижала палец к губам, призывая молчать. Лесовики-подболотники понятливо улыбались. Они знали, что случится. Минута, другая… Наша троица начала волноваться, недоумевая, почему ничего не происходит, но удача была на их стороне.

Первой заметила неладное достопочтенная малахольная. Завизжав, она попыталась стянуть с волос дурно запахший цветок. То же самое происходило и с другими мечеными. По залу начало распространяться амбре. Болотники дали друг другу пять. И чем им так дриада досадила? Впрочем, припомнив, как она на меня смотрела… Да уж, обидела она болотную расу.

– Мы их покормили, – пояснил стоявший напротив парень. – Селедкой. У русалок одолжили.

– Тс-с-с, – шикнула девушка и указала в другую сторону.

Там один из цветочков вырвало. По мрамору покатилась недопереваренная голова селедки.

– Так вот кто украл Беатрис! – взвыла до того мирно катавшаяся в бадье русалка, выныривая из-под водной глади.

– А она вам чем не угодила? – хмуро поинтересовалась я, затыкая уши.

Болотники сделали точно так же, еще и, присев, начали бочком пятиться к выходу. Учитывая, что так поступали все, подобное поведение подозрительным не казалось.

Выбравшись на воздух и вдохнув полной грудью, я с осуждением уставилась на троицу. И не одна я.

Но если мое осуждение было мирным, то вывалившаяся вслед за нами Коха сцапала парней за уши и отволокла за угол.

– А где изящество постановки? Вы что себе удумали! Позорище сплошное!

– Это не мы-ы-ы, – заныли парни.

Старшая кикимора покачала головой.

– Вы! Еще и детей всякому непотребству учите! Кто Мирту научил за старшими подглядывать? Нет чтобы химию изучала! Всяко полезнее было бы.

– Мы не специально! – сменили пластинку обвиняемые.

Показательно было то, что девушке-кикиморе не доставалось. Впрочем, она с таким негодованием смотрела на подельников, как будто сама была чиста аки первый снег.

– Отчет в письменном виде. С детальной проработкой, как правильно вы должны были поступить! – возмутилась Коха и тихо добавила: – Вита, дорогая, чуть больше искренности, тебя глаза выдают.

– Да, миледи, – коротко кивнула кикимора. – Мы все проработаем и исправим.

– Хорошо, – выдохнула Коха. – За Данькой присмотрите пока. Я к вам зайду после ужина. Чую, еда будет отвратной.

– Мы старались, – расплылась в улыбке Вита, как будто лично инструктировала поваров.

– Надеюсь, дорогая, иначе я не смогу отдать вас в Академию. Совсем дети! Кто же будет репутацию поддерживать?

– Мы не подведем! – пообещала девушка.

– Рассчитываю на тебя, – кивнула главная, отпуская раскрасневшиеся уши жертв.

– Идем, – ткнула меня в бок Вита. – Дальше – официальная часть.

– А банкет?

– А ты уверена, что туда хочешь? – подозрительно осведомилась девушка.

По ее глазам я поняла, что не хочу. Вот только демону же обещала. Или моего посещения официальной части достаточно?

– Не уверена, но разве я не должна сопровождать своего спутника?

– Демонюгу? Нет, на совете уже их папенька отдуваться будет. Братья только до его прихода должны имидж поддерживать. А к серьезным делам лишних не подпустят.

– Ясно.

Значит, это отца высматривал Таон? Или есть еще кто-то, кто волнует сердце демона? В любом случае, меня сие не касалось. Я тряхнула головой, как будто это могло выкинуть лишние мысли, и отправилась вместе с болотными в выделенное им крыло.

Мы передвигались мелкими перебежками, стараясь избегать больших скоплений людей. На вопрос «Почему?» Вита ответила, что так безопаснее и скоро я сама все пойму.

Решив, что сегодня терпение – моя добродетель, я след в след кралась за своими новыми знакомыми.

Мы миновали едва ли не полдворца, прежде чем вышли к неприметной двери. На ее косяке виднелись следы чьих-то когтей, а рядом покоились сломанные в щепки засовы. Пол также вписывался в общую картину, испещренный всяческими каплями от воска и до крови.

– Топорно работают, – прицокнул языком один из парней, потягивая себя за ухо.

– Они еще дети, – рассмеялась Вита. – Будет им с твое – научатся правильно распределять силы.

– Нам таких поблажек не делали, – недовольно пробурчал второй.

Он был повыше и волосы имел покороче, с модной кроваво-красной полоской на концах. Настоящий денди.

– Как будто это помогло, – рассмеялась Вита. – Радуйся, если Беатрис была не любимой рыбкой. Нет, чтобы попроще чего найти.