— Ну так, ради интереса…

— Мы не видим в этом ничего интересного.

— Что ж… ― закрыл блокнотик Гвен. ― Значит, теперь у страны будет только одиннадцать государственных праздников…

— А почему бы не добавить ещё какой-нибудь? ― предложила Ванесса. ― Рождества у вас тут, конечно, нет, но почему бы не отмечать Новый год? У вас отмечают Новый год?

— В смысле праздника?.. Нет, не думаю…

— А в нашенском Рокуше отмечают, ― крутанул ус Хобокен. ― Снежная Ярмарка ― эх и весёлый же праздник! Я когда огольцом был, завсегда с горы шибче всех катался! Бывалоча сядешь так на салазки, сопельки утрёшь варежкой да и гаркнешь так, что Демону тошно станет: «Поехали-и-и!..» Эх, детство ты моё босоногое, славное было времечко, прости Единый…

— Безусловно, это чрезвычайно полезная информация… ― кисло улыбнулся Гвен.

— Или День независимости! ― продолжала фонтанировать идеями Ванесса. ― Почему бы не начать отмечать День независимости?

— Независимости?.. От кого?..

— Да от Древних! Какого числа закончилась война?..

— Официально ― четвёртого июля…

— Ты смотри, как удачно совпало! ― обрадовалась Вон. ― Четвёртое июля ― сразу тебе и День независимости и День победы!

— Но это же была победа над Серой Землёй… ― жалобно скуксился Гвен.

— Лично у меня этот день связан с паршивыми воспоминаниями, ― угрюмо покосился на Клевентина Асанте. ― Я буду категорически против.

— Тогда я буду «за»! ― топнул стальной ногой Руорк. ― Ка-ка-ка-ка-а-а!..

— И я тоже! ― присоединился Хобокен.

— Этот вопрос обсуждали ещё минут десять, но так и не пришли к соглашению. В конце концов своё веское слово сказал Креол:

— Есть мнение ― и не чьё-нибудь там, а моё! ― что День независимости нам не нужен. Я видел, как его празднуют на Земле ― и мне это не понравилось.

— Где ты мог это видеть? ― удивилась Ванесса.

— По телевизору. Фильм так и назывался «День независимости».

— Но…

— Вопрос закрыт и не обсуждается. Что у нас дальше на повестке дня?

— Ежегодное утверждение губернаторов, владыка, ― подсуетился Гвен. ― Не угодно ли?..

Креол милостиво кивнул, принимая папку с бумагами.

В течение следующих пятнадцати минут губернаторы сатрапий поочерёдно выходили на середину и клялись в верности новому Совету Двенадцати. Кандидатуры принимались без обсуждения ― остались все те же, что управляли сатрапиями прежде. Гвен едва успевал объявлять:

— Малдавия Пушистая, губернатор сатрапии Хок!.. Рютаро Айсберг, губернатор сатрапии Кийвен!.. Таскурита Кипяток, губернатор сатрапии Разер!.. Ивасир Станок, губернатор сатрапии Кастилио!.. Йяанг Великанг, губернатор сатрапии Микад!.. Дзибак Стучащий, губернатор сатрапии Мегалад!.. Штурмвал Метатель Камней, губернатор сатрапии Баюки!.. Миронас Голубец, губернатор сатрапии Канольеро!.. Арданг Губернатор, губернатор сатрапии Кензя!..

Всего в Серой Земле двенадцать сатрапий. Из них шесть ― «красные», куда на губернаторство ставят красных плащей, и четыре «оранжевые» ― туда ставят оранжевых. Нетрудно догадаться, что «красные» сатрапии намного богаче и населеннее «оранжевых».

Кроме того, существуют две сатрапии с особым статусом. Это Дрем ― столичная сатрапия, которой управляет непосредственно Совет Двенадцати. И это Сеп ― самая крупная сатрапия, но отнюдь не самая населённая. Вот он как раз обсуждался дольше всех.

Сеп используется в качестве огромного полигона ― на протяжении многих веков там проводились испытания новых заклинаний и сбрасывались колдовские отходы. Люди живут там крайне неохотно, магический фон в почве и воздухе очень высок. Там множество диких тварей, потомков порождений колдовства ― прежде всего громадные стаи вампиров Сумура. Сеп ― вечная головная боль Совета Двенадцати, оттуда постоянно выползают проблемы.

Официального губернатора в этой сатрапии нет ― там особенно и некем управлять. Прежде этой сатрапией-полигоном занималась сама Асмодея Грозная ― она возглавляла тамошний гимнасий, называемый Кровавым, она усмирила и привела к покорности злосчастных вампиров Сумура… а однажды она вернулась из Сепа с младенцем на руках. При Асмодее Сеп не доставлял хлопот.

Но колдунья-вампирша уже несколько месяцев, как мертва. И с Сепом надо что-то решать. Однако заниматься этим никому не хочется ― работа скучная, грязная и неблагодарная.

Назначить куратором кого-то из красных плащей?.. Или переложить проблему на плечи паладинов?.. Лод Гвэйдеон предложил отправить на зачистку сотню лучших рыцарей ― они пройдутся по Тёмным горам частым гребнем и вырежут тварей под корень.

― Я не думаю, что в этом есть нужда, ― неожиданно подал голос Клевентин. ― Если мне позволят высказаться, я скажу, что опасности Сепа изрядно преувеличены. Как мы уже видели, вампиров Сумура вполне можно использовать ко всеобщей пользе, а остальные… ох, да больше разговоров, честное слово! В иххарийской канализации тоже водится кое-какая нечисть, да и коридоры Промонцери Царука небезгрешны в этом смысле… Разного рода… создания ― неизбежные спутники колдовства, они всегда бродят рядом с теми местами, где чары творятся много и часто. Стоит ли тратить на них силы?

— Что ты предлагаешь? ― задал вопрос в лоб Тивилдорм.

— Если это не покажется излишне дерзким, я сейчас подготавливаю небольшой проект, который позволит использовать Сеп ко всеобщей пользе, ― сложил вместе ладони Клевентин. ― Сеп ― это очень протяжённая территория с огромным потенциалом, которая вот уже целые века используется совершенно бездарным образом…

— Ты можешь это изменить? ― усомнился Тивилдорм.

— Хочу надеяться, ― поклонился Клевентин. ― Прошу пока что поручить заботу о Сепе мне ― а к следующему заседанию я изложу свой проект в подробностях.

— Пусть будет так, ― согласился Креол. ― Ты назначаешься куратором Сепа. Что мы ещё сегодня не обсудили?

— Я хотел бы дать слово нашим новым коллегам, ― улыбнулся Шамшуддин, отставляя чашку кофе. ― Сегодня в наших рядах немалое пополнение ― хотелось бы услышать, чем они планируют заниматься в ближайшем будущем.

Асанте и Руорк переглянулись, и на лице адмирала отобразилось величайшее отвращение. Стальное лицо технолича осталось бесстрастным, но только потому, что не могло изменить форму.

— Позвольте мне, ― заговорил Асанте, опередив Руорка на долю секунды. ― Серая Земля теперь собирается сражаться с Древними. Это так?

— Это так, ― степенно ответил Креол.