На удивление, огромный джип свернул с центральных улиц, долго петлял и, наконец, остановился, у типового жилого дома, каких сотни, если не тысячи, в спальных районах. На первом этаже здания находился совсем не модный дорогой ресторан, а кафе с довольно скромной, хотя и добротной, вывеской.

— Не бывали здесь? — поинтересовался Дракон Петрович, распахивая передо мной дверь. Я покачала головой. В этом заведении совершенно точно бывать не приходилось, даже район знавала с трудом. — А зря! Очень рекомендую. Как вы относитесь к мясу, Елена Мирославовна?

— Примерно, как к мясу, — улыбнулась опешившему мужчине, но тут же поинтересовалась: — А как нужно?

— Бог его знает! — пожал широкими плечами змей. — Одно могу сказать, здесь его готовят шедеврально. Причем, вне зависимости от заказанного блюда. Хороши все.

Внутри оказалось мило и очень уютно. На стенах в красивых багетных рамках висели черно-белые фотографии с видами города и природы родного края. Небольшие круглые столики, накрытые рыжими скатертями. На каждом, вместо пошлой вазочки, в центре горит настольная лампа, прикрытая шаровидным плафоном, рассеивающим теплый свет. Резные ширмы делят просторное помещение на небольшие сектора.

Дела у кафе, по всей видимости, шли совсем неплохо. Несмотря на довольно поздний вечер, посетителей было много.

Никакого ажиотажа наше появление не вызвало. Довольно плотная, совсем не молодая официантка приветливо улыбнулась и провела почти в конец зала.

— Прошу вас, — произнесла она неожиданно низким грудным голосом и указала на небольшой столик у окна.

Дама положила перед нами меню в добротном кожаном переплете и удалилась.

— Что закажешь… те? — и все же даже в человеческом состоянии змей упорно переходил на «ты». Тут же поправлялся и снова путался.

Вот только я почему-то больше не расценивала это как неуважение. Скорее, считала попыткой стать ко мне чуточку ближе. Мысль мне нравилась, грела и начисто рассеивала негативный осадок. Прямо химическая реакция какая-то.

Выбор блюд и правда оказался богатым. Да еще и сфотографированы для меню они были так искусно, что даже у сытого человека просыпался аппетит.

— Ну же, смелее, — подбадривал Дракон Петрович.

— Чего мне бояться? Платите-то вы! — пожала плечами. Хорошие девочки тоже иногда бывают так себе.

— Резонно, — нисколько не расстроился великий босс и лукаво блеснул синими глазами. А еще улыбнулся тепло очень. Так только по-настоящему близким улыбаются.

— Ну, что, касатики, выбрали? — вернулась официантка.

Мне стало любопытно, как на такое фривольное обращение отреагирует мой спутник, но он смотрел на меня и чего-то ждал. А я что? Я выбрала.

— Мне, пожалуйста, телячью отбивную с кедровыми орехами под брусничным соусом и овощной салат.

Захлопнув меню, передала его даме.

— Возьмите десерт. Вашей фигуре несколько лишних калорий совсем не повредят, не то что мне, а у нас кондитер «наполеон» с заварным кремом и клюквой готовит так, ну просто пальчики оближешь.

— А давайте, — согласилась я. Очень уж вкусно рассказывала женщина.

— Ну-с, а вам, молодой человек, что? — она перевела взгляд на змея, который сиял, как начищенный медный таз. Просто лучился довольством.

— А я, теть Зина, тоже ничего не имею против телячьей отбивной. Можно две, а то я такой голодный! — в этом месте он жалобно посмотрел на даму, и та задорно хихикнула. — Так, еще салатик «охотничий», сыр-гриль, соленые грибочки и наливочки нам вишневой принеси, а?

— Сделаю, Димочка. Может, ушицы поешь? Захар, как чувствовал, что ты сегодня заглянешь, расстарался.

— Нет, пожалуй, с рыбным меню я пока воздержусь, а вот «наполеон» неси и чай с травками по твоему рецепту.

«Да, накушался, стало быть, рыбки надолго, бедолага. От речного стола оскомина.» — почему-то подумалось мне.

Официантка кивнула и ушла.

— Знакомая? — тихо спросила я.

— Ага, бывшая соседка. Всегда мечтала руководить вот таким небольшим заведением. А муж ее, Захар, готовит отменно. Слесарем работал, а мечтал поваром стать. Они после смерти мамы мне фактически родителей заменили.

— Хорошо, что у них сил хватило свои мечты воплотить. Все-таки в таком возрасте уже тяжело с нуля начинать.

— А они и не с нуля, — усмехнулся Дракон Петрович, а поймав мой вопросительный взгляд, пояснил: — Я это кафе им на Новый год пять лет назад подарил. Оставил себе пятьдесят процентов акций, чтобы их не обидел никто. Ну и продукты сюда с моих ферм поставляются. Так что, за качество ручаюсь.

Нас снова прервала тетя Зина. Перед нами поставили тарелки с мясом. Господи, да я в жизни такую порцию не осилю, но пахло и выглядело блюдо умопомрачительно. На столе появился графин с темно-вишневой жидкостью и небольшие рюмочки.

— Не возражаешь? — просил Заречный, а я так расчувствовалась, что кивнула.

— А давай… те! — кажется, сама не заметила, как мы на «ты» перешли.

Атмосфера располагала, еда тоже. Ох, неправильно все это, Ленка! Подпустишь его близко, потом сама же мучиться будешь.

— Вы кушайте-кушайте, — улыбнулась тетя Зина. — В первый раз Димочка такую славную девочку привел, с хорошим аппетитом. А то все больше воблы сушеные забегали. Так они не ели, нюхали только, да рожи свои размалеванные кривили.

Дракон Петрович напрягся, словно почувствовал перемены в моем настроении. А они были. Вообще, мое отношение к змею напоминало весы, которые склонялись в разные стороны в зависимости от того, что оказывалось в чашах. Вот только что я умирала от умиления, восхищалась тем, насколько обходительным, заботливым и предусмотрительным может быть современный бизнесмен. Да чего там греха таить, мне было очень приятно, что Заречный привел меня в это место, где всем заправляли люди, заменившие ему родителей. Считай, с семьей познакомил. А он, оказывается, сюда всех таскает, без разбора. Кобель! Нимб над головой змея померк, а потом и вовсе угас.

Дама тоже поняла, что сболтнула лишнего, и сейчас хмурилась, пряча руки в кармашках белого накрахмаленного передника. Чтобы хоть как-то сгладить неловкую ситуацию, я отрезала кусок отбивной, положила его в рот и усиленно принялась жевать. Надо сказать, действительно отвлеклась от мрачных мыслей. Правду говорят, что от хорошей еды, и душа поет, и на сердце легко. Мясо просто таяло во рту, а густой брусничный соус придавал ему пикантности. Что до Заречного, то это его личное дело кого и куда водить. Чего я, спрашивается, так расстроилась? Ну, водил он сюда своих телок, я к их числу не относилась, не отношусь, и никогда не буду относиться. Наши отношения сугубо деловые и точка.

— Очень вкусно, — похвалила я, и тетя Зина улыбнулась, отчего в уголках ее глаз собрались задорные морщинки.

— Я очень рада! — ответила она. — Можете называть меня Зинаида Михайловна, и вам всегда рады в «Уютном уголке»…