– Ну и что? – скажет иной скептик. – А с чего вы взяли, что эти два убийства – звенья одной цепи? Да мало ли кого в наше время могут пристрелить! Сейчас, правда, хоть и не пятый год, но все равно, то тут, то там сообщают об эксах и ночных перестрелках с полицией. А что творится в Тифлисе!

– Э, брат, – возразит ему другой. – Тут иной коленкор! И в первом, и во втором случае на месте происшествия оставлены карты: король червовый и дама треф. Причем дама – можете себе представить! – торчала у несчастного в зубах. А несколькими неделями ранее в Ессентуках умертвили двух известных карточных рукодельников, и рядом с каждым из них опять нашли по карте: червовую десятку и червового валета из глазетной колоды. Да и загубленный «театрал» из той же когорты шулеров!

– Одного не пойму: а что же тут таинственного? Обычное дело – жулики друг дружку режут.

– А вот и есть загадка! – в сердцах воскликнет его визави. – В Хлудовской больнице уже много лет содержится один сумасшедший по фамилии Фартушин – бывший нотариус из Казани. Так вот каждый раз, за несколько дней до всех смертоубийств, он не только рисует ту самую карту, которую потом находят рядом с телом, но изображает и способ убийства: кинжал, яд или пистолет!

– Да неужто такое мыслимо! – удивится тот. – Выходит, и у нас есть прорицатель, способный заглянуть в будущее!

– В том-то и дело, что медиум есть, а полиции нет!

Этот диалог, наверное, мог бы развиваться и в другом ключе, да вот только суть от этого ничуть не меняется. Ведь главное заключается в том, и это весьма печально, что наши судебно-следственные власти бездействуют. Так и хочется сказать им: «Господа, поторопитесь! А то, глядишь, и потянутся уставшие бояться за свою жизнь курортники на вокзал.

Гриша Эйдельманн».

Закончив читать, Клим Пантелеевич вновь задал себе один и тот же вопрос: «Кто и для какой цели вставил карту в рот беглому каторжнику? Ведь вполне понятно, что последнее убийство не имеет ничего общего с первыми тремя. Скорее всего, некто, расправившись с варнаком, решил таким способом отвести от себя подозрение. Однако он допустил довольно значительный промах. Но теперь, после выхода статьи, об этом стало известно всем, в том числе и преступнику, совершившему злодеяния в Ессентуках и Курзале. А значит, тонкая, едва заметная ниточка, связывающая убийцу и три его жертвы, может оборваться в любую минуту. И от меня, к сожалению, это уже не зависит».

С черной, выплывшей из-за гор тучи, слетело несколько капель и упало на газету. Еще недавно чистое и безоблачное, небо нахмурилось и накрыло окрестности серым солдатским одеялом. Присяжный поверенный поднялся и, выбрасывая вперед трость, заспешил в гостиницу.

Тополевая аллея в Кисловодске представляла собой своеобразный пуант – точку, где прогуливался весь цвет приезжего водяного общества. Вечером, когда небо принимало цвет свежераспущенной синьки, скамейки постепенно занимались курортниками. В расположенных неподалеку кондитерских, напоминавших типичные парижские café разве что белыми скатертями да вазочками с фиалками, яблоку негде было упасть. Правда, ни воздушных круассанов, ни масла с конфитюром там не подавали. Зато полным-полно было пирожных – миндальных, шоколадных, с ромом и со свежими фруктами. В огромном количестве предлагалось всевозможное безе: яблочное, с заварным кремом и даже с кедровыми орешками. Вместо приветливых гарсонов бойко шныряли услужливые русские официанты, готовые вывернуться наизнанку за хорошие чаевые. Проспект, конечно же, ни чем не напоминал бульвар Сен-Жермен или Елисейские поля, зато отдыхающие занимались все тем же «сладким ничегонеделанием», что и посетители бесчисленных кафешек на Монмартре. Несмотря на столь большую разницу с Парижем, отыскать свободный столик в эту пору в Кисловодске было весьма затруднительно.

Мимо устремившихся ввысь тополей чинно шествовали семейные парочки – самые рьяные почитатели целебной силы природных источников и терренкура. Тут же гордо проплывали под белоснежными зонтиками одинокие дамы бальзаковского возраста, с замиранием сердца ожидающие хотя бы легкого флирта со стороны какого-нибудь отставного майора с пышными пшеничными усами, или, в крайнем случае, благообразного учителя гимназии с бритым лицом. А впрочем, какая разница с кем окунуться в омут сумасшедшей любовной страсти! Только вот юные барышни, словно пойманные молодые лани, уныло брели под охраной беспокойных maman, камеристок или старших сестер.

Наиболее состоятельные и независимые красавицы фланировали в умопомрачительных нарядах от Поля Пуаре, Манделя или Розенцвейга. Особенной популярностью пользовались платья стиля модерн, пошитые в виде античных туник с завышенной талией и разбегающейся вниз от самого лифа широкой материей. Заграничным мастерам ничуть не уступали фасоны отечественного кутюрье – господина Минаева. Его моделям была присуща легкая асимметричность кружевной драпировки, спиралеобразно закрученной вокруг талии. Были, конечно, и одеяния попроще – плоды мастерства губернских и уездных портных, среди которых встречались отнюдь недурственные вещи. Жены младших офицеров и губернских секретарей выставляли напоказ результаты собственного швейного опыта, полученного благодаря тридцатирублевой машинке американца Исаака Зингера и журналу «Модный свет».

Коляски, шарабаны и эгоистки доставляли сюда обитателей окрестных дач и санаториев. Совсем неподалеку стоял, сверкая свежей краской, автомобиль директора Вод.

Ардашевы, вместе с Нижегородцевыми и Варяжскими, неторопливо прогуливались вдоль тенистой улицы. У афишной тумбы компания остановилась. Яркая киношная реклама зазывала зрителей посетить фильмы Жоржа Мельеса: «Путешествие на Луну» и «Фантастические фокусы». А внизу, почти у самой земли, пестрело объявление довольно необычного содержания:

«Посредством собственного магнитного поля уничтожаю без помощи какого-либо лекарства даже самые острые боли, возникающие в самых разных частях тела, в том числе и в зубах. По методу известного берлинского профессора Йогана Шорта лечу следующие виды нервных расстройств: потерю памяти, ипохондрию, меланхолию, эпилепсию, шум в ушах и тяжелое страдание мозга. А кроме того, исцеляю: водянку, почечуй, сенную лихорадку, подагру, грудную жабу, катар кишок, колики и нервное страдание мочевого пузыря. Помогаю при эмфиземе легких и чахотке. Убираю сыпь, лишай и болезненную потливость (тоже и ног). По желанию пациентов лечение можно производить заочно посредством мысли (телепатия). Расстояние между больным и мною совершенно не имеет никакого значения (хоть бы даже я находился и за 1000 верст!). Магнетизер Г.Ф. Вульфсон. Адрес:

г. Кисловодск, ул. Николаевская, дом 2».

– Ну и что скажете, Николай Петрович? – Ардашев устремил на доктора пытливый взгляд.

– Откровенно говоря, теряюсь в догадках, – Нижегородцев развел руками, – о таком методе лечения я и не слыхивал.

– Надо же, магнетизер! – удивился Осип Осипович. – Вроде бы как гипнотизер – ан нет! – иная чертовщинка!

– «Хоть бы даже я находился и за 1000 верст!» – изумленно прочла вслух Вероника Альбертовна. – Представить только!