наёмников разводил дебаты, его подчинённые прогулялись по лесу. Ожидаемо, не на подступах к вырубке, не на полкилометра в глубь острова, ни души обнаружить не удалось.

Вернувшись, бойцы застали командира и нанимателя за ожесточённым спором. Старый вояка знал свою работу и собирался устроить допрос пленным. Его интересовало количество и вооружение оставшихся защитников твердыни. Для этого были отобраны десять случайных человек. Их он уложил лицами вниз, отдельно от остальной группы.

К тому моменту, Жака почти удалось сломать.

В ход шли всё те же аргументы:

— Уважаемый, повторяю! Спалят тебе лес — будешь знать! Мало того, что сейчас этих головорезов к себе звать будешь, так ещё и врага под боком оставляешь!

— Мсье Серж, ничего они не сделают! Будем охрану два раза в год ставить, пока не перебесятся!

— Да плевать им на твою охрану! Горящую стрелу запустят через бездну и всё! А сделают они это перед окончанием осенней пристани, чтобы вы уже точно зиму не пережили!

Пленные почувствовали, что новый потенциальный лидер готов за них бороться не смотря ни на что.

— Это кто ещё головорез?! — возмутился один из них.

— Ага-ага! Видели мы… — поддакнул было другой, но его оборвал мощный удар подошвой по голове.

Это был Лайонел. Он остановился перед сидящими мужиками:

— Заткнулись все! Вам добром предлагали переселиться на тёплое и сытое место! А вы со стрелами полезли! И за кого? За говнюка, который вас тут бросил, а сам смылся?! Хорош, ваш мэр!

Пленники потупили взгляды.

Батя благодарно кивнул и продолжил гнуть свою линию:

— Надо дожимать, Жак. Без вариантов.

Снова подал голос Лай:

— Как минимум — Вашего визави прибить.

— Не прибить, а показательно и с судом казнить! За подстрекательство к раздору с соседями, организацию террора и попытки похищений. А всем остальным, кто раскается и присягнёт на островном уставе, дать амнистию. — вмешался грамотный в таких вопросах Даджой.

— Островной устав? — не понял мэр.

Наёмники и стоящие неподалёку горожане с интересом смотрели то на него, то на великана.

— Э-э-э… У нас нет такого. По церковным заповедям живём. Стараемся, по крайней мере.

— О! Так Вам с нами вдвойне повезло! Вот, наш мастер в этой… эм… Юрус-срус-трус… За дополнительную оплату напишет, короче! — Батя быстро сообразил, на чём ещё можно срубить денег.

— В юриспруденции. — поправил Джой. — Но устав писать не буду. Денег у Вас столько нет, а я не для того университет заканчивал, чтобы забесплатно конституции составлять.

— Ай! — окончательно запутавшись, Жак всплеснул руками.

Ещё бы не запутаться! Натуральные бандиты: узкоглазый с бритой башкой (вши что ли?), хамоватая баба в штанах, и бездна с ней, что красивая, какой-то малолетний молчун… Про седого и патлатого вообще можно не говорить, вон — в кровищи с головы до пят. А с ними таскается образованный человек! Лицо приятное, голос мужественный, словами умными сыплет. Подумать только — университет закончил! Это на каких же богатых и огромных твердях он родился? Наверняка, из знатной семьи!

— Хорошо. Хо-ро-шо! Санкционирую арест подлеца! Что для этого требуется?

— Для начала допросим вот этих вот. А там можно будет и тактику разрабатывать. — встретив напряжённый взгляд Жака, Бате пришлось добавить, — Постараемся обойтись без лишнего насилия!

Но, конечно же, у отряда на этот счёт были свои взгляды. И планы… По крайней мере, никто не собирался сдавать нанимателю местного мэра живым.

* * *

Наёмники сдержали слово. С пленными общались без побоев, пыток и даже разговаривали на «Вы». Те понимали свою шаткую позицию в грядущем и охотно шли на контакт. Беседу вели с каждым по отдельности, но ни одного не поймали на вранье. Это был хороший знак. Возможно, лояльность могла пошатнуться и у оставшихся сил противника.

Картина вырисовывалась следующая: зиму пережили двести десять человек, из них — двадцать три женщины. Отнять общее количество известных потерь в сто тринадцать мужчин (женщин, в виду малого количества, к драке не допустили), и выходит, что селение противника защищают семьдесят четыре ополченца разного толка.

Это в худшем случае.

В лучшем — меньше. Количество ушедших раненых неизвестно, но они точно были. Да и не каждая баба за оружие возьмётся.

Батя выводил палочкой на земле вычитание в столбик. Такие сложные операции с двух и трёхзначными числами пугали местных. Мэр стоял рядом и делал умный вид, мол понимает смысл расчётов. На всякий случай, Джой тоже присматривал, а то не приведи Свет, чтобы командир опозорился с простой арифметикой.

* * *

Война войной, а обед по расписанию!

По семьям и компаниям кушать разошлись все работяги и ополченцы. Наёмники уселись в сторонке от остальных, им было, что обсудить.

— Устав, конституция… Что ты там такого наговорил, мужик? — оглянувшись по сторонам, спросил Батя.

Джой пожал плечами:

— Конституцией раньше островные уставы народ называл, только тогда — одна штука на несколько орбит была, а что это такое, вы и сами знаете.

— Ты правда в университете учился? — уточнил Кеншин, но, впрочем, без особой надежды в голосе.

— Да какой там университет? Я из дома в шестнадцать лет сбежал. — и, проглотив сухарь с куском сала, добавил, — Думаешь, я прихваченные деньги на учёбу тратить собирался?

Кен подёрнул бровями и многозначительно добавил:

— Зная тебя…

Макс вздохнул. В общем-то он и так гордился своими наставниками, но был бы вдвойне рад, окажись один из них настоящим учёным мужем!

— Тогда, ты меня не знал. — великан надавил на первом слове.

С интересом беседу слушал и Лайонел. Наконец, он решил вставить свои пять медяков:

— Тогда — это когда?

— Давно. — без заминки ответил Джой и кивнул в сторону.

От ближайшей группы ополчения к ним направлялся мэр.

— Бон апети, мсье и мадам! Серж, Вы что-нибудь придумали относительно задержания преступника?

— А тут и думать особо не надо. Все стрелки и ещё два десятка бравых парней пойдут с нами. Мы, конечно, попробуем по-тихому эту суку взять, но поддержка лишней не будет.

Жак замялся, подбирая слова:

— Мон ами, прошу! Если женщины попадутся — постарайтесь не покалечить их, эм… Ну, это… — кажется, его смущало присутствие Венги.

— Хорошо. — но только заказчик собирался отправиться к подопечным, как Батя произнёс заговорщическим тоном, — Раз такое дело, может мы и мужиков там подсократим? Не бесплат…

—