– Думаю, да, сынок. На самом деле, полагаю, на воле они совсем иные.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что так и есть. Сколько раз в жизни ты ходил на охоту?

Ник пожал плечами.

– С десяток, считая вчерашнюю.

– А я – пятьдесят семь раз. И повидал немало землерылов – самцов и самок, молодых и старых. И совсем древних – в основном самок, согбенных седых старух. Охотники их в плен не берут – вряд ли у них хватит сил растить урожай – но встречал же я их! – повторил Сол.

Ник перебирал в уме лица за решетками в плавучих домах-темницах: видел ли он там хоть одну старуху?

– На Фермерском острове они до старости не доживают, – сказал Сол. – Умирают от тоски.

– Отец, отчего они умирают, точно неизвестно. Они как будто добровольно отказываются от жизни – и все, конец.

– Скажи мне, Ник, что ты чувствовал вчера на острове, когда услышал, как самки взывают о помощи?

Застигнутый врасплох, Ник замялся, подумал.

– Вообще-то, я тогда устал и тревожился о щенке, потому что…

– Я не о тебе спрашиваю, – перебил его отец. – Я спросил о том, что исходило от самок – особенно от той, молоденькой, которая с тобой связно беседовала.

– Хмм, не уверен, передалась ли мне скорбь Дженны, но я все понял. – Ник встретился взглядом с Солом. – На ее глазах убили отца.

Сол прикрыл веки, поник головой. Ник видел и разделял боль отца. Лару перебрался от Ника поближе к Солу, положил голову на колени своему спутнику.

– Прости, не хотел лишний раз тебе напоминать о маминой смерти, – тихо произнес Ник.

Сол открыл глаза.

– Сынок, мысли о твоей матери никогда меня не покидают, но не только в память о ней склонил я голову. Я уверен, вчерашнее происшествие – это знак.

– Правда? И в самом деле знак? – Ник подался вперед в нетерпеливом ожидании. К знакам в Племени всегда прислушивались. В прошлом предки Древесного люда были глухи к приметам и знамениям – и в итоге сделались бесконечно далеки от природы, от всего живого – нынешнее Племя считало весь мир одушевленным, верило, что животные, деревья, камни и сама Земля наделены неповторимым духом и силами. А природа, если прислушиваться к ее голосу, открывает чудеса и предупреждает об опасности.

– Правда, – подтвердил Сол. – Я много думал о землерылах. На мой взгляд, все, что ты видел прошлой ночью, будь то редкость или обычное явление – это знак, что землерылы на деле сложнее устроены, чем нам, Древесному Племени, удобно считать. А потому, Николас, заключим уговор. Разрешаю тебе взять одного Охотника с терьером и искать щенка столько, сколько сочтешь нужным, но взамен у меня к тебе две просьбы.

– Я на все готов, отец!

– Во-первых, когда будете искать щенка, наблюдай за всеми встречными землерылами. Примечай все необычное, но в плен их не бери, и доложи потом мне обо всем, что увидишь.

– Будет исполнено, отец. А вторая просьба?

– Как ты знаешь, за последние несколько зим Племя заметно разрослось.

Ник кивнул:

– Племя набирает силу. Почти все младенцы переживают первую зиму.

– Да, и это отрадно. Но многие семейные гнезда переполнены, – продолжал Сол.

– На пиру в честь Маэвы и Фортины было не протолкнуться, – согласился Ник.

– Именно так, и отсюда моя вторая просьба. Уилкс со своим Одином снаряжает вылазку в Город-Порт. Чтобы поспевать за ростом Племени, надо строить новые гнезда, а также новые подъемники. Нужен металл, а добыть его можно лишь на развалинах Города. Я хочу, чтобы ты вместе с Уилксом возглавил экспедицию.

Ник изумленно округлил глаза:

– Ты же знаешь, отец, Воины никогда не последуют за тем, у кого нет спутника-овчарки.

– Но ты лучший в Племени стрелок – равного тебе в этом деле не рождалось уже много зим. Отряду понадобится твое искусство.

– Да, Воины ценят мою меткую стрельбу. Я отправлюсь вместе с отрядом в Город-Порт. Но для чего именно мне вести отряд?

– Ты и не должен вести отряд, и отдавать команды Воинам тебе необязательно. Но пригодится еще один твой дар.

Ник поднял брови:

– Какой еще дар? Хочешь, чтобы я во время вылазки резал по дереву? Прости, отец, но я ничего не понимаю!

Сол усмехнулся.

– Ни у кого, сын мой, кроме твоей матери, не встречал я столь острого глаза. Отряду как раз не хватает такого человека. Помнишь, что случилось с последним отрядом, посланным в Город-Порт?

Ник содрогнулся:

– Помню. – Из двенадцати Псобратьев лишь двое вернулись живыми. На руках они несли смертельно раненных овчарок. Обе умерли спустя несколько дней, и их спутники вскоре последовали за ними, но перед смертью успели поведать ужасную историю о том, как их заманили в ловушку и как свежеватели содрали кожу с живых Псобратьев и надели на себя, пока те были еще в сознании…

– Нужен твой зоркий глаз, чтобы новый отряд не постигла та же участь, – прервал Сол страшные мысли Ника.

– Я все понял, отец, и исполню твою просьбу, и все-таки не последуют за мной Воины, нет у меня спутника, – отозвался Ник.

– Зато последуют за Уилксом, а Уилкс ценит твой дар. Он будет прислушиваться к тебе, и остальным ничего не останется, как последовать его примеру.

Ник стиснул зубы. Выходит, я буду рисковать своей шкурой, а на должное уважение нечего рассчитывать.

– Что-то не так?

Ник глубоко вздохнул.

– Нет, все в порядке.

– Спасибо, сынок, – откликнулся Сол. – Не дает мне покоя жалость к землерылам, так и свербит.

– Отец, я исполню твою волю, но мне надо знать: не думаешь же ты выпустить землерылов на свободу? – встревожился Ник.

– Выпустил бы, если бы мог. Племя будет против – дескать, пленные землерылы нуждаются в заботе, и на Фермерском острове мы их держим по доброте душевной. Но ты знаешь не хуже меня, что нас ждет, если мы вынуждены будем сами работать на земле. Без землерыльих секретов и урожаи упадут, и, что еще страшнее, несчастных случаев не избежать. – Сол сокрушенно покачал головой. – А следовательно, не избежать и смертей.

Ник вздрогнул.

– Целители пока не отыскали средства?

– Пока нет, – мрачно вымолвил Сол. – Если повреждена кожа, можно заполучить паршу, и тогда уже ничем не поможешь. Остается лишь молча страдать. Исход всегда один.

– Смерть. – Ник содрогнулся. Смерть, да еще такая мучительная. Он заглянул в глаза отцу, зная, что и тот думает о прекрасной женщине – своей жене, матери Ника – которая однажды поранилась, когда вырезала лютню, чтобы играть мелодии для священных папоротников. Она повредила запястье, совсем чуть-чуть. Рана была неглубокая и не очень длинная, но сквозь нее проникла парша и через кровь распространилась по всему телу. Болезнь унесла ее в считанные недели. А казалось, такая мелочь, пустяковый порез. Нику припомнились другие несчастные случаи, сплошь и рядом с трагическим исходом – всякая царапина грозила гибелью. – Вчера землерылиха задела камнем Мигеля.