— Помнишь план? - мрачно уточнила я.

— У меня не настолько короткая память, - лениво ответил змей.

— Слова хоть не забыл? - всё ещё сомневалась я.

— Ещё раз: у меня не настолько короткая память... О, они идут.

Последние слова стали этаким сигналом для нас. Мы с Вальдесом выскочили из кустов, встали рядом с дорожкой и заняли оговорённые позиции. Верина заранее позвала Кеннета на разговор и он (о чудо) согласился. Сейчас она вела его по каменистой дорожке сада, где мы разыгрывали представление.

«Случайное» представление, гхм.

— О, господин, наконец -то я нашла вас! - с притворным восторгом процедила, держа на вытянутых руках рубашку. - Вот ваша одежда. Простите меня за неуклюжесть! Я так торопилась к своей леди, что ненароком помешала вашему драгоценному отдыху и задела бокал с вином.

Ладно, теперь твои реплики, Вальдес. Не разочаруй меня!

— О, это такие мелочи, - лениво продекламировал змей, - я глубоко раскаиваюсь в том, что испугал маленькую служанку, слишком увлекшись пьянством и развратными женщинами. Благодарю за рубашку.

Чёртов засранец, не быть тебе актёром! Ты так лениво всё это говоришь, добавь хоть немного искренности, он же не поверит! Ладно, сейчас моя реплика.

— Я р-рада, господин. Давайте разойдёмся и не встретимся больше никогда.

— Согласен, - боже, он так широко улыбается!

И вот, мы картинно разошлись в разные стороны, но после вновь заняли наблюдательную позицию в кустах. Верина и Кеннет стояли в отдалении, будучи безмолвными свидетелями нашего представления. Ветер доносил обрывки их разговора.

— Это. Неожиданно, - пробормотала Верина невыразительным голосом.

— Но многое объясняет, - спокойно ответил Бишоп, - леди Верина, я должен извиниться перед вами за своё недостойное поведение.

Что? Это сработало...?

— За что? - прямо спросила Верина.

— Я. Признаться честно, в тот день решил, что ваша служанка распутна и тайком водит мужчин в хозяйскую спальню.

У меня аж челюсть отвисла от возмущения, а гадкий змей тихо хихикнул.

— Но вы, Верина, высказывали привязанность к ней и потому я не решался прямо поговорить с вами о её распутстве. - продолжал Кеннет. - Как хорошо, что недоразумение разрешилось.

Повисла короткая пауза, прерываемая лишь моим возмущённым пыхтением в кустах.

— Значит, - голос Верины дрогнул, - вы не думали плохо обо мне?

— Я бы не посмел, - праведно отозвался Кеннет, - леди Верина сдержанна, спокойна и бесспорно благородна.

— Какое облегчение. - улыбнулась девушка.

— Ладно, кончаем подслушивать, - буркнула я и жестом поманила Вальдеса убраться подальше.

Мы с ним тихой сапой вышли на освещенные дорожки по ту сторону зарослей.

— Ты чем-то недовольна, лягушечка? - продолжал дразнить меня вредный змей. - Всё ведь прошло отлично. Даже твоя госпожа сейчас счастливо опускается в сети любви.

— Ага. - вздохнула я. - Если Верина счастлива, то ладно. Надеюсь, этот Бишоп её не обидит.

А иначе я его урою.

Вальдес уловил намёк в моих словах и негромко фыркнул, после чего задал странный вопрос:

— Ты готова к Шабашу?

И смотрит так, будто я должна его сразу же понять! Нет, по сути своей, я знаю значение слова «шабаш», но.

— И какой реакции ты ждёшь? - уточнила с подозрением. - О, или это очередная твоя разводка?

Да, он точно издевается! Мол: «странно, а я считал тебя ведьмой», или что -то в таком духе.

— Я на твои шутки не поведусь, - рассерженно заявила, топнув ножкой.

Вальдес посмотрел на меня как-то странно и обессиленно выдохнул:

— Ты и вправду... Ещё такая зелёная.

Опять намёк на истинный цвет моей кожи?! Это уже расизмом попахивает! У -у, я тебя засудила бы.

— Нинель, лапушка, ты действительно ничего не знаешь о Шабаше Кровавого Затмения?

— спокойно уточнил змей.

Я медленно покачала головой, всё ещё не доверяя ему полностью. Вальдес вновь вздохнул, скрестил руки на груди и медленно заговорил:

— Это ежегодная ночь нечисти. В ту пору первозданной тьмы, нечистые набираются силами на грядущий год.

Я нахмурилась. Так, стоп, Кеннет же говорил что-то подобное.?

— Бишоп не врал? - удивилась я. - Мне казалось, это так, сказки для детей.

— Пф-ф, - Вальдес издал неопределённый звук, - Шабаш всегда проводится в месте пересечения энергии. Явка на него строго обязательна, если ты, конечно, не хочешь лишиться своей магии.

— Она действительно иссякнет?! - теперь я по-настоящему удивилась. Я-то думала: магия со мной навечно. Но здесь она подобна севшей батарейке, которую требуется менять (подзаряжать?) раз в год.

— Конечно, - серьёзно кивнул Вальдес, - в ночь Шабаша всю нечисть инстинктивно влечёт к месту сбора. Сам мир указывает нам верный путь.

— Кеннет назвал это «праздником нечисти» . - вспомнила я.

— Ну, по сути. - змей пожал плечами. - Можно сказать и так. Теневые народы пляшут, пьют и веселятся. Для них это дикое, безудержное время. Энергия течёт рекой, наполняет уставшие тела. Конечно, это повод для буйного праздника. Иной раз и люди попадают на Шабаш.

— Ха? Серьёзно? - удивилась я пуще прежнего. - Но. Как? Их же там не убивают?

— Зачем? - поинтересовался Вальдес. - На Шабаше нечисть ведёт себя добродушно. Попадают туда случайные путники. Обычно, с ними резвятся, да потом стирают большую часть памяти. Помнят они лишь жалкие обрывки, о них байки и слагают.

На самом деле, звучит так захватывающе. Это ж я смогу посмотреть на всяких монстриков и существ, населяющих данный мир! Теперь загадочный Шабаш отчаянно манил меня в свои объятия. Я хотела увидеть то, о чём украдкой слагают сказки в далёких деревнях.

— И когда это случится? - нетерпеливо спросила.

— Через три дня, - признал Вальдес, - вот только. Туда ты обязана явиться к полуночи.

И твоя хозяйка, само собой, до рассвета не должна обнаружить отсутствие.

Ой-ой! А вот и проблемы подъехали, родненькие... Как же мне сделать так, чтобы Верина ничего не заподозрила? Я нахожусь в щекотливой ситуации.

— А ты не подскажешь варианты? - жалобно попросила, глядя ему в глаза.

Акорциус негромко фыркнул, запуская смуглые пальцы в мои длинные волосы и подтягивая ближе:

— Ответ очевиден, лягушонка, разве нет? Усыпи её.

Он прошептал мне эти слова на ухо так игриво, что я на миг потеряла связь с реальностью и смущённо закашлялась. А когда пришла в себя.