— Я не уверена, но думаю это старая пещера, которая раньше входила во владения хранителей драконов.

— Вряд ли, — развеял тут же мои предположения его темнейшество, а в его голосе я услышала настороженность, — за последние десять лет территория заповедных земель точно не менялась. Да и я почти уверен, раньше она была меньше.

Обернулась и заметила, как внимание мужчины привлекли старые клетки.

— Может, ее использовали несмотря на то, что она находится за территорией? Может, дальше она уходит на территорию заповедника?

Эх, жаль я в последние дни была слишком занята, можно было попробовать найти в архиве, в башне хранителей, карты с заповедными территориями, вдруг там что-то есть об этом месте.

— Если только лет сто назад, — снова разубедил меня в моих домыслах темный. — Драконов, тем более молодых, запрещено содержать в клетках еще со времен моего прадеда. Хотя в те смутные времена много чего творили. Драконья охота, драконьи бои и не самое бережное отношение к этим существам, но при прадеде, все это и закончилось.

Я тяжко вздохнула. Теперь напрашивался только один вывод. И не самый хороший.

— Недавно стали пропадать яйца драконов, — начала я издалека.

Рассказала его темнейшеству о том, как обнаружила пропажу в гнезде с яйцами для привязки, а потом про случившееся с братиками Торопыжки. — Я не хотела в это верить, но думаю, эту пещеру использовали контрабандисты. Хотелось бы думать, что очень давно. Но судя по пропаже яиц, они действуют и сейчас.

Темный не сразу ответил, видимо, обдумывал как такое допустил на своих землях.

— Я еще могу понять почему пропадают яйца диких. Их можно использовать в запрещенных зельях, в качестве ингредиентов, и заклинаниях. Для охоты... Может, таких фанатиков старых традиций в Валуарии не осталось, но вполне могут быть в других королевствах. Но что делают с яйцами для привязки?

У меня не было ответа на последний вопрос. Только подозрения, которые я не хотела озвучивать. Но темный властелин был не так глуп и сам сделал выводы.

— Кроме как для привязки больше не для чего, так ведь? Заставить древнее яйцо вылупиться может только высший темный. Но все высшие темные и так могут выбрать подходящее яйцо без каких-либо проблем, это традиция...

Мы продвинулись дальше, я заглянула в ту пещеру, где нашла яйцо, но там ничего не изменилось.  Пошли дальше...

— Значит, их используют для повторной привязки? — продолжил свою мысль темный, выдохнув слова и резко замолчав.

Я не успела сделать и шаг, как меня развернули и прижали к шершавой стене пещеры.

— Вы мне солгали? — гневно прошептал властелин. С силой сжав мои плечи.

Столь острая реакция оказалась для меня неожиданностью. Я не планировала злить темного.

— Я вам не лгала, — голос подвел, дрогнул от внезапно нахлынувшего страха.

Шутка ли, темный властелин в гневе. Что ему стоит избавиться от простой загонщицы, которая слишком много знает и слишком большое влияние заимела?

Самую сложную часть плана, которая зависела от меня, он уже осуществил. В теории, дальше он может и без меня обойтись.

— Думаете откуда мне известно, что привязанные драконы не должны получать слишком много магии? Что слишком быстрый рост сводит их с ума? Это не голая теория, а факты, полученные из практики. Не все темные, да что уж там, не все светлые заводят одного дракона на всю жизнь. Об этом не говорят, но… Встречаются такие случаи… Хранителям об этом рассказывают, это часть обучения. До сих пор встречаются те, кто не гнушается драконьими боями или охотой. Приверженцы древних обычаев и традиций. Вроде той, когда перед боем темные приносили в жертву богам светлых дев. Раньше, сами знаете, это тоже было традицией.

Ксандериан так же резко, как и схватил, отпустил меня.

Я жадно вдохнула воздух, будто до этого мне что-то мешало.

— Я не слышал, чтобы кто-то из высших тейров терял своего привязанного дракона. На моей памяти таких случаев не было зафиксировано. Да и ни о каких незаконных сборищах мне не докладывали…

— На то они незаконные, потому что подпольные и власть о них не знает. Но в каждой стране такие все еще существуют. Где-то с ними борются более активно, а где-то не придают значения пропаже парочки драконьих яиц. 

Я не стала говорить, что это очень наивно со стороны темного властелина, считать, что в Валуарии такого нет. Но как они скрывают замену привязки? Хотя, о чем это я…  В конце концов, темный умудряется скрывать своего настоящего привязанного дракона, почему кто-то не может завести сначала одного, а потом, когда уже никому не интересно, поменять на нового, когда...Когда первого не станет…

— А может… — я вдруг вспомнила то, о чем мы недавно прочитали в библиотеке. — А если кто-то в наши дни попробовал завести еще одного привязанного дракона, при вполне здоровом первом привязанном? Поэтому вы ничего такого и не слышали?

Ведь кто-то точно так же мог найти ту же книгу что и мы с темным властелином, да просто мог знать историю чуть лучше нас.

Пожалуй, мне бы не помешал в этом вопросе совет опытного и сильного хранителя. Увы, нейру Гордишу я в этом не могла довериться. Я уже обращалась по вопросу пропажи яиц, но меня проигнорировали. К сожалению, мужчина давно сдал позиции и был слишком стар, чтобы здраво соображать и как следует управлять заповедными землями хранителей драконов.

Был только один человек, которому я могла довериться в подобном вопросе. Но встречи с ним я упорно избегала.

Пока я думала, мы шли вперед. Я бегло осматривала пещеру, но пока ничего интересного не замечала. Просто коридор, который вел неизвестно куда. Еще и темно.

Но в свои мысли я погрузилась слишком сильно, от того и не заметила надвигающуюся опасность.

Точнее, того как уверенным шагом мы к ней шли.

Ксандериан Валуархан

Я не страдал боязнью замкнутых пространств, но в этой пещере почувствовал себя неуютно, особенно, когда мы оказались в узком тоннеле с давящим на плечи потолком.

Надо было лучше прислушиваться к своим инстинктам. А они кричали, немедленно уйти из этого подозрительного места, увести девушку и отправить соответствующие службы с проверкой.

Но я мало того, что позволил ней Анье пойти сюда, сам пошел следом, да еще и пустил ее первой. Настоящий благородный тейр.

Хотел быть галантным и внимательным. Но не учел, что подобное загонщице может быть не интересно. Она попросту не оценит.

Но, как оказалось, на деле не так уж я внимателен был.

Перегородивший нам путь черный, длинный словно змея хвост я не заметил. Как и Анья.

Хуже того, она наступила на него.

Выругавшись, девушка отскочила назад, врезалась в меня. Из темноты впереди послышалось утробное рычание и шипение.