class="p1">Экипаж корабля притих. По коже пробежали плотные ряды мурашек. Наконец, кто-то не выдержал.

— Я хочу домой…

— Всё будет хорошо. Все успокойтесь. Скоро уже приземлимся, — подбодрил чёткий уверенный голос пилота, — БлэкФокс, ты там как?

— Как открывается люк грузового отсека?

Пилот несколько замялся. Тишина стала отдавать нервным напряжением и все прислушались к диалогу.

— В полёте автоматика не даст открыть люк. Единственный способ его открыть — аварийный отстрел. Четыре пиропатрона вышибают дверь в тех местах, где он крепится к корпусу.

— Если я смогу прикрепить скафандр к люку, а его отстрелить в сторону, смогу ли я попасть на спутник?

— Ты что, Лис!?

— Не сейчас, Молли.

— Ого, смотрите!

В иллюминаторе показался силуэт орбитального тела, курсирующего вокруг планеты. С его помощью работали электронные устройства, делались снимки поверхности Земли, а также следили за погодой и транслировали телепередачи. Он был достаточно крупным, из-за чего ощущалась его опасная мощь.

— Это возможно, Лис, но второго шанса у тебя не будет — либо унесёт в открытый космос, либо заживо сгоришь в атмосфере.

— Прекрасно. А главное — обнадёживающе!

— И ещё. На твоём скафандре есть реактивные сопла для выхода в открытый космос. Чтобы появилась лапа-манипулятор, тебе нужно дёрнуть за петлю на ремне. На ней должно быть написано «управление реактивной тягой». Так ты сможешь корректировать полёт, но помни — эта система использует кислород из общей рампы у тебя за спиной! При большом расходе повышается риск задохнуться.

— Отлично. Всё равно мне выпал билет в один конец, — с долей сарказма и насмешкой пробормотал пассажир грузового отсека.

Лис вытянул прочный карабин, которым оканчивался трос, идущий от ремня скафандра. Его он закрепил на массивной петле люка, а обеими лапами крепко ухватился за две ручки, разнесённые по краям. В голове разрывались разные мысли и раздавались вопросы, на которые пока не было ответов. Пилот продиктовал порядок действий, которые были необходимы для корректировки орбиты и немного рассказал о нюансах управления спутником.

Неожиданно, в наушниках раздались всхлипывания.

— Джой… прости, я не хотел, чтобы ты слышала это.

— Ты подлый! Так нельзя!

— Я должен. Иначе никак.

— Ты только, пожалуйста, придумай что-нибудь и возвращайся.

Лис хотел, было, припомнить, что давал ей обещание, но не стал об этом говорить. Возможно, сейчас это было бы неуместно. Молли дал пару слов напутствия Лису. Тот поблагодарил его и попрощался. На всякий случай. Удача часто благоволила Лису, но сейчас, кажется, его ожидала последняя схватка.

— Я готов, — отрапортовал БлэкФокс.

Пилот развернул корабль люком грузового отсека точно на цель и начал обратный отсчёт. Мгновение, рывок, гул, а затем тишина. Лис от перегрузки на время потерял сознание. Едва опомнившись, он поспешил отцепить крышку люка. В глазах отражался приближающийся металлический здоровяк на фоне бескрайнего звёздного океана.

VI

Спутник был уже совсем близко. В стекле скафандра отражался потрясающий вид. Солнце едва выглянуло из-за горизонта. Скафандр защищал астронавта от неблагоприятных условий своей толстой шкурой. В нём можно было переносить достаточно широкий диапазон температур и при этом чувствовать себя комфортно.

Лис дёрнул петлю на поясе, и справа от него появилась лапа с джойстиком62 на конце. Немного опробовав инструмент и освоившись, БлэкФокс подлетел к корпусу спутника, поближе к его кабине. Лис ухватился за ручку дверного проёма, отворил стальной люк и протиснулся внутрь.

Кабина представляла собой прямоугольную комнату с массивной дверью для защиты от астероидов и мелкого мусора, летящего по орбите с большой разницей в скорости. Интерьер поразил Лиса своей пёстростью. Повсеместно сверкали лампочки и датчики, а приборные панели украшали стройные ряды тумблеров и кнопок, подписанные однотонным шрифтом.

Лис нашёл нужную панель и переключатели, о которых говорил пилот космического челнока. Принцип управления был достаточно прост. При переходе на ручное управление, на мониторе появилось изображение текущей орбиты и той, которую необходимо достигнуть, чтобы стабилизировать полёт спутника.

Лис нажал на кнопку зажигания основного двигателя. Ничего. Он замялся и вспомнил алгоритм действий. Ещё раз всё проверил и попытался вновь, точно так же, как говорил пилот. Снова ничего не произошло. На панели загорелась красная лампа. Её подпись гласила «отказ основного двигателя».

— Так и думал…

Этот способ был главным. Оставался последний вариант. Его суть заключалась в том, чтобы использовать для стабилизации спутника манёвровые двигатели, но запаса их топлива хватит только для того, чтобы намеренно снизить траекторию падения. Таким образом, обломки упадут в океан, не достигнув континента. Выбора не было, как и времени на раздумья.

Корпус задрожал, по скафандру пробежала сильная вибрация, а самого БлэкФокса прижало к внутренней стенке.

— Немного переборщил…

Вторая попытка прошла успешнее. Монитор отобразил новую траекторию снижения, которая полностью устаивала Лиса. На какое-то мгновение он даже забыл про свою обречённость и думал о тех, кого он только что спас. Трудно предугадать, сколько было бы жертв, если этот «здоровяк» упадёт на город. БлэкФокс чувствовал себя героем. Наконец, он тяжело вздохнул и решил выбраться наружу, чтобы насладится видом.

Глаза застыли от изумления. Такие кадры Лис никогда не встречал в своей жизни. Те картинки и фотографии, которые он видел до этого и рядом не стояли с тем, что сейчас было открыто его взору. Лис наслаждался последними минутами жизни.

Стекло скафандра начало постепенно потеть. Запасы воздуха приближались к нулевым значениям, но, пока что, дышалось легко и свободно. Приборы показывали нормальное состояние, а кабина спутника подло подмигивала лампочками, словно дразня своего гостя.

Лис вспомнил о Джой, и ему стало тоскливо и грустно. Коммуникатор предательски молчал, а сейчас всё, что ему было нужно, так это услышать на прощание её прекрасный голос. Хоть она и была чудачкой с непомерной жаждой подслушивать чужие разговоры, всё равно она нравилась Лису. Он находил её недостатки забавными.

Внезапно в наушниках раздался треск и шипение. БлэкФокс дёрнулся и принялся искать нужную частоту.

— БлэкФо…. Ты м….. шишь….

— Это БлэкФокс, приём.

— Ты меня слы….шь?

— Слышу, но неразборчиво. Кто это?

— Если хочешь жить, я твоя послед… надежда. Слышишь?

— Чувствую, что есть какое-то условие.

— Верно мыслишь, чертяка! Ты должен для меня скачать кое-что важное со станции Древних, которая вот-вот нагонит тебя. Поторопи….

Связь прервалась, но через минуту голос продолжил.

— Ты ещё здесь?

— Что за станция? Как я могу доверять тебе?

— У тебя нет выб… Либо ты лепёшка, либо попытай удачу и засунь свои сомнения куда пода… Приготовься!

— У меня совсем мало топлива. Я могу промахнуться.

— Я направлю тебя. Готовься. Как только скажу, прыгай прямо перед носом станции. Ты же в скафандре с реактивным ранцем,