– Сколько же можно страдать… – срываюсь на крик и поднимаю глаза.

– Не нам решать. Сколько сможешь, столько и вытерпишь, – монах забирает книгу и поднимается со скамьи.

Я горько улыбаюсь. В чем мои преступления? Есть ли грех в том, что Ютэр забрал мою смерть? Есть ли моя вина в том, что возлюбленный связан чужой клятвой? Виновна ли я в том, что мое тело меня предает? Не оглядываясь, покидаю храм. И почему я решила, что Бог услышит, а священник поймет?! В дверях ловлю слова:

– Гордая ты не в меру. Потому и не видишь истины. Оттого и судьбе противишься. А Бог лучше знает, что тебе нужно.

Оборачиваюсь и хочу резко ответить монаху, но взгляд скользит выше. Вижу страдание в глазах распятого. Вот Его я могу попросить:

– Помилуй меня, Боже, по великой милости Твоей…

Во внутреннем дворе монастыря Артур и Кай о чем-то спорят. Перехватываю злой взгляд полководца. Спрашиваю, глядя на Кая:

– Что случилось?

– Монахи попросили ждать, пока сделают меч, – отвечает тот.

– И сколько ждать? – смотрю на воинов.

– До полудня, а, может, и к вечеру, – злится Артур. – У нас раненые, а я буду здесь ждать этот чертов меч!

Он ходит размашистыми шагами по двору. Видит старую наковальню и подходит, рассматривая меч.

– А это что? – спрашиваю у рыцарей. – Уже закончен или нет? И почему в камне?

Присматриваюсь и вижу, что меч словно погружен внутрь камня. Видна лишь тонкая полоска стали, отражающая свет.

– Вроде закончен, – произносит Артур. – Эти кузнецы делают мечи в камне. С помощью огня и воды превращают руду в сияющие клинки. Твердые, как камень, и опасные, как укус змеи.

– Я чувствую в нем магию, – говорю, рассматривая меч.

На рукояти, отделанной золотом и серебром, две змеи обвиваются телами, сливаясь в одну. Из раскрытой пасти выходит стальной клинок.

Артур проводит пальцами по ребристой «шкуре» тварей, наклоняется и всматривается.

– Сталь тонкая, хорошая, видишь, как блестит? – он осматривает камень со всех сторон. – Ну что же, если закончен, то его и заберем. Видимо, приготовили для важного вельможи и припрятали во внутреннем дворе.

Он ухмыляется, берет за рукоять и пытается вытащить меч.

– Крепко засел, черт, – слышу сердитые нотки в голосе.

Он берется за рукоять двумя руками и рывком вытаскивает меч. Словно миллион ярких солнц, металл блестит и отражает светило.

– В меру тяжелый и не слишком длинный, – восхищается Артур, рассекая воздух клинком, – то, что нужно в бою.

Он улыбается, словно ребенок. Первый раз замечаю, как его грубое лицо преображается. Из устрашающего воина он на миг превращается в прекрасного мужчину. Невольно любуюсь им и не замечаю, как мимо проходит монах. Полководец кричит ему вслед:

– Эй, любезный, а к мечу есть ножны?

– К какому мечу? – удивляется монах.

И когда он видит в руках Артура клинок и переводит взгляд на наковальню, лицо его меняется. Ужас переходит в удивление и сменяется восхищением.

– Бог услышал наши молитвы, – кричит он, убегая.

– Куда это он сбежал? – удивляется черноволосый воин.

– Видимо, ножны пошел искать, – усмехается Кай. – Если мы здесь закончили, пора возвращаться. Скоро будет жарко, тяжело в дороге. А нам еще полдня пути.

Мы соглашаемся и покидаем двор. Проходим через храм. Слышим крики, шум и звон колоколов. Монахи – кузнецы высыпали из укрытий и столпились у ворот.

Завидев нас, они окружают полководца. Что-то ему говорят, перебивая друг друга.

– Ножны принесите, – просит их Артур.

– Да – да, за ними уже пошли, – басит один из монахов и смотрит на черноволосого рыцаря, как на Бога.

Из храма выходит настоятель, а знакомый нам монах с мощным телом идет позади. В руках у него ножны, украшенные золотом и драгоценными камнями. Да за такой меч мне придется полцарства отдать!

– Достойнейший рыцарь, – чинно изрекает настоятель. – Ты лучший из лучших, ты избран из многих воинов. Ты истинный правитель наших земель. Прими сей меч, как дар.

Я тяжело выдыхаю. Все бредят моей короной, норовят каждого правителем сделать.

– Мы заплатим, – говорю с раздражением.

– Ты же слышала – это дар. Им деньги не нужны. Берем и уходим, пока не передумали, – ухмыляется Артур.

Разворачивается к настоятелю:

– Спасибо вам за гостеприимство и за меч. Но нам пора.

В глазах монаха – восхищение:

– О, легендарный полководец и будущий правитель наших земель! Ты должен знать, что это священный меч Каледфолх. Много столетий он пролежал в храме. Никто из ныне живущих не смог извлечь сей меч из наковальни.

– У тех воинов силенок маловато было, – усмехается Кай и играет мышцами. Кожаная рубаха натягивается на плечах, обрисовывая мощные бугры.

– Да-да, спасибо, дружище, – Артур торопливо благодарит монаха. – Не могли бы вы уже ножны передать?

Второй монах подходит к нам и встает на одно колено. Он протягивает полководцу ножны:

– Это великая честь передать тебе это оружие. Ты наш правитель, мы твои слуги.

Вижу, как остальные монахи склоняют колени и головы. Ну, это слишком. Здесь я – королева. Понимаю, что Артур – великий полководец. Возможно, когда-нибудь он и станет королем. После моей смерти. Не сейчас.

– Нам пора, – бросаю я рыцарям.

С монахами не прощаюсь, не заслужили такой чести. Полководец следует за мной, по пути забирает подарок. Кай подмигивает монахам и шепчет:

– Она не в духе. Война, всю ночь не спала, а женщинам отдых нужен. В мужских руках…

В полном молчании мы едем обратно, и, когда настигаем наши войска, я присоединяюсь к Мордреду. Вижу, как Артур бросает на меня колючие взгляды. Полдня пути до замка Дал Риады даются мне тяжело. Проезжаем небольшие поселения по дороге к черному замку, народ приветствует нас, как победителей. Приветствуют Артура. Как бы я ни старалась, как бы не использовала свою магию, как бы ни рисковала своей жизнью, для них я навсегда останусь пришлой эльфийской выскочкой.

Врываюсь в свои покои и замечаю, что на стене висит новый гобелен, расшитый золотом. На кровати – туника из тонкой ткани с искусной вышивкой по лифу и подолу. Служанка Артура поработала на славу. Вода в железной лохани холодит кожу. Так хочется спать, но вспоминаю монахов, их клятву верности новому королю. Да еще сестер, что ждут меня на ужин. Я никому не дам повода усомниться в моей власти. Надеваю легкую нарядную тунику, оставленную служанкой, тонкие чулки и удобные матерчатые туфли. Мягкая ткань платья приятно соприкасается с кожей, но тело жаждет иных прикосновений. Вспоминаю о Лансе, о его ласковых и сильных руках. Самое время отведать яства и послушать менестрелей – это отвлечет меня от непрошенных мыслей.