«Меч отражает только главные угрозы», - продолжал объяснять Рис. – «Небольшие и отдельные злые создания могут проскользнуть то тут, то там. Для этого нам нужны наши люди. Кто-то один смог бы перейти Каньон, или даже небольшая группа – они могут оказаться достаточно смелыми для того, чтобы попытаться перейти мост или могут воспользоваться хитростью и перелезть через стены Каньона с одного конца на другой. Наша задача заключается в том, чтобы не допустить этого. Даже одно-единственное существо способно причинить много вреда. Несколько лет назад один из них проскользнул на эту сторону и успел перебить половину детей в одной деревне, прежде чем его поймали. Меч делает основную часть работы, но мы являемся неотъемлемой частью».

Слушая все это, Тор удивлялся. Каньон кажется таким величественным, а их обязанность – такой важной, что он едва ли верил в то, что станет частью этой великой цели.

«Но я даже не могу объяснить все это достаточно хорошо», - сказал Рис. – «Каньон представляет собой нечто гораздо большее». Он замолчал.

Тор посмотрел на него и увидел в его глазах что-то вроде страха или удивления.

«Как мне объяснить?» - произнес Рис, пытаясь подобрать слова. Он прокашлялся. – «Каньон гораздо больше всех нас. Каньон – это…»

«Каньон – место для мужчин», - раздался звучный голос.

Тор обернулся при звуке этого голоса, при звуке притоптывающей лошади.

Его глаза широко раскрылись, когда он увидел перед собой Эрека верхом на коне, облаченного в полное обмундирование, с длинным сверкающим оружием, свисающим с бока его невероятного коня. Он улыбнулся им, не отрывая своего взгляда от Тора.

Пораженный Тор смотрел на рыцаря.

«Это место, которое сделает из тебя мужчину», - добавил Эрек. – «Если ты еще им не стал».

Тор не видел Эрека после рыцарского турнира. Он почувствовал облегчение при его появлении. И как было не обрадоваться тому, что здесь рядом с ними, когда они направлялись в Каньон, настоящий рыцарь – и не кто-нибудь, а сам Эрек. Тор чувствовал, что они непобедимы, если с ними Эрек, и молился о том, чтобы тот к ним присоединился.

«Что Вы здесь делаете?» - спросил Тор. – «Вы сопровождаете нас?» - он надеялся, что голос не выдал его желания.

Эрек откинулся назад и рассмеялся.

«Не беспокойтесь, молодой человек». – Успокоил он. – «Я иду с вами».

«Правда?» - спросил Рис.

«Такова традиция для члена Серебра – сопровождать членов Легиона во время их первого дозора. Я вызвался пойти с вами».

Обернувшись, Эрек бросил взгляд на Тора.

«В конце концов, вчера ты мне помог».

Тор почувствовал, как тепло стало у него на сердце. Присутствие рыцаря воодушевило его. Кроме того, он ощутил, как поднялся в глазах своих друзей. Вот он, в сопровождении лучшего рыцаря королевства, направляется в Каньон. Большая часть его страхов тут же улетучилась.

«Конечно, я не пойду в дозор с вами», - добавил Эрек. – «Но я проведу вас через мост к вашему лагерю. Вашей обязанностью будет выйти на патруль одним».

«Это большая честь, сир», - сказал Рис.

«Спасибо», - эхом отозвались О’Коннор и Элден.

Эрек посмотрел на Тора и улыбнулся.

«В конце концов, ты будешь моим первым оруженосцем, я пока просто не могу позволить тебе умереть».

«Первым?» - переспросил Тор. Его сердце замерло.

«Фейтгольд сломал ногу во время рыцарского турнира. Он не сможет выполнять своим обязанности, на крайней мере, восемь недель. Теперь ты – мой первый оруженосец. И наша тренировка тоже может начаться, не так ли?»

«Конечно, сир», - ответил Тор.

Голова Тора шля кругом. Впервые за долгое время он почувствовал, что удача, наконец, улыбнулась ему. Теперь он был первым оруженосцем великого рыцаря – лучшего из лучших. Ему казалось, что он обогнал всех своих друзей.

Все пятеро продолжили путь, направляясь на запад, в лучах заходящего солнца. Эрек медленно ехал на лошади рядом с ними.

«Смею предположить, что Вы были в Каньоне, сир?» - спросил Тор.

«Много раз», - ответил Эрек. – «Мой первый дозор. По сути, мне было столько же лет, сколько и тебе сейчас».

«И каким он Вам показался?» - поинтересовался Рис.

Четверо молодых людей обернулись и внимательно посмотрели на Эрека. Какое-то время Эрек ехал молча, глядя прямо перед собой.

«Ваш первый раз – это опыт, который вы никогда не забудете. Это сложно объяснить. Это странное, незнакомое, мистическое и красивое место. Мост, который вам предстоит пересечь, длинный и крутой. Многие из нас патрулируют его, но вы всегда будете чувствовать себя одинокими. Такова натура во всех ее проявлениях. Человека подавляет необходимость находиться в своей собственной тени. Наши люди патрулируют его уже сотни лет. Это обряд посвящения. Без этого вы не узнаете опасность в полной мере. Без этого не сможете стать рыцарями».

Он замолчал. Четверо новобранцев посмотрели друг на друга. Чувствовали они себя неважно.

«Ожидать ли нам стычку на другой стороне?» - спросил Тор.

Эрек пожал плечами.

«Все возможно, как только вы доберетесь до Уайльдса. Маловероятно, но возможно».

Эрек бросил взгляд на Тора.

«Хочешь ли ты быть отличным оруженосцем, а в один прекрасный день стать рыцарем?» - спросил он, глядя прямо на Тора.

Сердце Тора учащенно забилось.

«Да, сир, больше всего на свете».

«Тогда есть вещи, которые ты должен усвоить», - сказал Эрек. – «Силы не достаточно. Ловкости не достаточно. Не достаточно даже быть прекрасным воином. Но есть что-то еще – что-то важнее всего перечисленного».

Эрек снова замолчал, но Тор не мог больше ждать.

«Что?» - спросил Тор. – «Что самое главное?»

«Вы должны быть сильны духом», - ответил Эрек. – «Никогда не бойтесь. Вы должны войти в самый темный лес, вступить в самую опасную битву абсолютно невозмутимыми. Эта невозмутимость должна быть внутри вас всегда, когда и куда бы вы ни отправились. Никогда не испытывайте страха, всегда будьте на страже. У вас не будет покоя. Вы всегда должны быть усердными. Вы больше не можете позволить себе роскошь ожидания того, что кто-то другой защитит вас. Вы больше не штатские. Теперь вы – люди Короля. Лучшими качествами для воина являются храбрость и невозмутимость. Не бойтесь опасности. Ожидайте ее, но не ищите».

«Таково Кольцо, в котором мы живем», - добавил Эрек. – «Наше королевство. Кажется, что мы, со всеми нашими людьми, защищаем его от всех орд мира. Но это не так. Мы защищены только Каньоном и только колдовством в нем. Мы живем в кольце чародея. Не забывайте об этом. Мы живем и умираем по волшебству. Безопасности нет ни здесь, ни по другую сторону Каньона, парень. Убери волшебство, убери магию и ничего не останется».