— Похоже, тут побывали охотники, — взглянул я на тлеющий дом. — У вас никто не погиб?

— Нет, — угрюмо откликнулся дед, — мы вовремя успели спрятаться на смотровом камне.

— Негодяи, подлецы! — внезапно крикнула девушка звонким голосом. Ей очень хотелось перерезать кому-нибудь горло. В отместку.

— Все сожгли… — понял я.

Дед кивнул. Чегай переступил с ноги на ногу, придвинулся ко мне. Он тоже не знал, что делать с обнаженным ножом. Схватка не начиналась, но и прятать оружие первому казалось признаком трусости.

— Мой друг немного проголодался и съел маголу из вашего сада. — развел я руками. — Вы не в обиде?

— Чего теперь, — махнул рукою дед. — Дома нет, чего маголы жалеть?

— Тогда, может быть, вы поедите вместе с ним, а я схожу за водой? У вас есть спуск к Горной струе?

— Есть. Вон там, — он показал приметный камень на берегу реки.

— Хорошо. Может, и для вас набрать? Чего два раза ходить?

Дед пожал плечами. Я улыбнулся Ирене и поднял кувшин из-под ее ног. Она нервно передернула плечами и спрятала ольхон. Драки не будет… у нее даже слезы на глазах выступили. Естественно. В один миг лишиться всего, нажитого в своей жизни, нажитого предками. Поневоле на каждого встречного кидаться станешь.

Спуск к реке — громко сказано. В отполированном — камне обрыва оказалось двенадцать выбоин одна под другой, до самой воды. Размер выемок не превышал тех, которые я выгрызал, забираясь на эту чертову гору. По мне — лазать здесь за водой можно только со страховочным поясом. Но — назвался груздем, полезай в кузов. Сам напросился за водой идти. Пришлось лезть.

От Горной Струи веяло прохладой. Хотелось присесть, опустить ладони в поток, сполоснуть лицо. Но — увы. Размер нижней «ступеньки» позволял только слегка наклоняться и черпать воду кузшином, после чего этот сволочной сосуд резко тяжелел и обжигал холодом.

Когда я вернулся, заречане с Чегаем мирно сидели рядышком и уплетали маголу за обе щеки. Я опустился рядом с дедом.

— Скажи, а как нам в Небесный Город попасть?

— Никак, — спокойно сообщил дед. — Мост развалили, а через Горную Струю не перепрыгнешь.

— Может, другой путь есть?

— Есть-то он, есть, да не пройдешь.

— Почему? — навострил уши Чегай.

— Вокруг горы идти надо. Через Горные Сады. А там шери — как песка в Долине Драконов. Три года назад родителей вот ее загрызли, — дед кивнул на Ирену. — Не пройти.

— Понятно…

Попались, в общем… Назад не вернуться, через Горную Струю не перелететь, по Горным Садам не пройти… Что же теперь, всю жизнь на этом пепелище оставаться? Я встретил взгляд Чегая и с мрачной уверенностью сообщил:

— Пройдем.

Ночевать мы остались у заречан, под садовыми деревьями, на которых только-только стали завязываться плоды, на удивительно мягкой, теплой и нежной, как перина, земле. А утром, когда Чегай набивал за пазуху начищенную впрок маголу, пришел дед Зармленкидморлан.

— Мы тут поговорили со внучкой, — с явной неуверенностью начал он, — Нет больше дома. С голыми руками остались. Да еще бродят тут теперь… Эти, охотники. Пойдем мы с вами, вдруг действительно получится. Ирена девка крепкая, а я все дорожки тут знаю. В тягость не будем.

* * *

В тягость оказались мы с Чегаем: дед шел впереди широким, уверенным шагом, девушка не отставала от него ни на йоту, а мы запыхались через считанные минуты. По камням шагать — нужно не меньше навыка, чем на палубе яхты в шторм устоять. Тропа, постоянно петляя, вела между огромными, в полтора — два человеческих роста валунами. Скоро стало колоть в боку, заболели ступни… Вот мы и прозевали все на свете…

Я со всего хода ткнулся в спину деда, отступил, перевел дух, глянул ему через плечо: валуны расступились, открывая уходящие вдаль зеленые заросли, а на прогалине между травой и валунами пылал костер. Вокруг него сидели веселые, смуглые, крепкие охотники.

«Бежать!» — немедленно вспыхнула в голове трусливая мысль, а потом я явственно увидел перед собой голубые глаза с карими лучиками, и сознание затопила глухая ярость: все, хватит! Никуда я больше не побегу!

Охотники, обмениваясь удивленно-веселыми криками, быстро и умело развернулись в цепь и пошли к нам. Рядом опустил копье дед, сверкнули клинки в руках Ирены и Чегая. Я ударил ладонью по рукояти ольхона, пригнулся, широко расставив ноги, и приготовился к схватке.

Шестеро охотников, пять копий. Они медленно приближались, нацелив на нас отливающие холодом острия. Узкое трехгранное жало, полутораметровое древко, небольшое расширение на конце. Видимо когда-то, очень давно, сто лет назад, копья погружали в тело дракона на всю длину… И сейчас появилась реальная возможность испытать это на своей шкуре.

Я сдвинулся немного вправо, прикрывая собой Ирену, и ощутил плечом плечо деда. Девушка попыталась обойти нас и встать в общий ряд, но я снова сдвинулся и оставил ее за спиной. Нечего ей грудью на штыки лезть.

Охотники приближались. Я узнал красавчика, с которым уже пришлось драться внизу, и решил, что уж его-то убью в любом случае. Он первый, а там посмотрим. Парень поймал мой взгляд и нехорошо улыбнулся. В памяти внезапно всплыло его имя — «Кюг». Ну что ж, Кюг. Улыбайся… Пока…

— Перестаньте, други! Зачем пугать гостей? — послышался твердый, с легкой хрипотцой, голос. — Гость у костра — удача путника!..

На лице парня выразилось неописуемое изумление: рот — слегка приоткрылся, голова склонилась набок. Он плавно повернулся вполоборота и кинул назад короткий взгляд. Позади охотников, у костра, выпрямился во весь рост высокий мужчина в чалме. Пожалуй, это единственный человек в долине, который носил головной убор. У него были ангельски невинные голубые глаза, но взгляд, тем не менее, получался довольно суровый. Видимо, сыграли свою роль глубокие морщины на лице и землистый цвет кожи — так ангелы не выглядят. Сложением он сильно уступал парню передо мной, но под кожей рук перекатывались прочные узловатые мышцы. Тело — без малейших признаков жира. Тоненькая золотая цепочка на правой руке, на обеих кистях не хватало по мизинцу.

— Ты уверен… — начал было Кюг, но его перебил тщедушный пацан лет пятнадцати с двумя широкими шрамами поперек лица.

— Малх! Ты щ-що?! Да мы их щ-щас размажем! — визгливо заверещал он. — Шери скормим!

Малх одним прыжком преодолел несколько шагов и влепил мальчишке такую затрещину, что между валунов загуляло эхо. Пацан втянул голову в плечи и стреканул в сторону костра. Охотники засмеялись, трехгранные наконечники поднялись к небу.

— Не обращайте внимания, — с профессионализмом бывалого коммивояжера улыбнулся Малх, — Ривьен у нас дурачок. Мы рады тебя видеть, Лунный Дракон. Правда, Кюг?