На следующее утро Николай решил уехать в свою деревню. С одной стороны, шайка разбойников поймана и предана суду, а с другой – непривычному к средневековым обычаям мозгу Николая требовалось отойти от увиденного. А где мозгу лучше всего отдыхается, как не на природе. Ну, и, конечно, разоренной разбойниками деревне требовался хозяйский глаз. Оставив за себя Мишку, Николай взял с собой Антипа, заехал на торг за продуктами и отправился в путь.

Когда под вечер он въезжал в деревню, то удивился, пяток мужиков с бабами разбирали пожарища, а рядом, на очищенном месте, другая пятерка мужиков ставила крышу новой избе. На окраине деревни выделялся своей белизной свежих бревен новый большой дом. Пока Николай с недоумением разглядывал изменения, которые всего лишь за какую-то седмицу свершились в его деревне, к нему подошел староста и с поклоном поздоровался.

– Порфирий, а что здесь происходит? Что за чужие люди у нас в деревне?

– Не серчай, боярин, но я взял на себя смелость разрешить бездомным людям поселиться на твоих землях. Двенадцать мужиков с бабами и малыми детьми прибились к нам. Ихнего боярина убили разбойники Беспалого. Так они прознали, что это ты с их обидчиками совладал, и теперь хотят с твоего позволения обустроиться в твоей деревне. Они говорят, что не они одни такое удумали, так что вскоре можно ожидать в нашей деревне новое пополнение.

Николай задумался. До этого у него из людей, оставшихся в живых после налета разбойников, были только Порфирий, три бабы да еще дети малые. Не деревня, а так – лишь одно название, сами себя толком обеспечить не могли жизненно необходимым. Николай уже сам стал задумываться, где ему людей взять? Но проблема вдруг вроде как решается сама собой.

– Молодец! Ты правильно поступил, Порфирий! Вот возьми, здесь деньги на восстановление деревни. Обустраивайтесь! Антип, отвези к дому Порфирия мешок с припасами, пусть распоряжается!

Порфирий поклонился боярину, поблагодарил его за заботу и произнес:

– Нам бы только деревню восстановить, а там мы все с прибытком тебе вернем! Не сумневайся, боярин! А пока прими за твое заступничество от нас всех в дар новый дом. Изба старого боярина-то сгорела, вот мы и натаскали бревен с твоего леса и отстроили для тебя дом еще краше и просторнее прежнего.

– Благодарю за заботу, Порфирий! Собери народ, я сам хочу поблагодарить людей за богатый подарок, а заодно и поговорю с ними! Пусть к моему дому подходят, а я пока поеду, осмотрюсь! Антип! – крикнул Николай товарищу, который у дома старосты сгружал мешки с продуктами. – Потом езжай к дому!

Он указал рукой на новостройку и тронул с места коня. Подъехав к дому, Николай соскочил с него и взбежал на крыльцо, открыл дверь. Острый запах новой деревянной постройки и рыжий отсвет заходящего солнца создали неповторимое сочетание ощущений. У Николая впервые в жизни был собственный дом. Маленькая однокомнатная холостяцкая квартирка в его Москве – это не в счет. Она не шла ни в какое сравнение с этими двухэтажными хоромами. Николай оглядел просторную прихожую, гостиную, кухню, а затем поднялся на второй этаж. Вышел на небольшой балкончик и замер – перед ним за березовой рощей раскинулась голубая гладь реки. «Вот это – да-а-а!» – только и смог выдохнуть Николай и закинул руки за голову, любуясь красотой русской природы.

– Боярин! Ты где? – вдруг прервал блаженство Николая голос Антипа. – Тут народ собрался, тебя дожидаются!

Николай спустился на первый этаж и вышел из дому. Возле крыльца стоял Антип, рядом с ним староста, а за ними с оголенными головами все жители деревни. Мужики ломали в руках шапки и настороженно смотрели на своего нового боярина: как он их примет, не прогонит ли? Женщины и дети – с надеждой. Ведь сколько деревень опустело на тверской земле после набега опричников. Теперь нужно было начинать жизнь заново, а вместе оно всегда надежнее и безопаснее. Особенно, если боярин о людях заботится и за землю свою радеет. Только вот где найти такого и куда прибиться? Где заложить первые ростки новой жизни, чтобы не ошибиться со своим выбором? Такие вопросы волновали людей, и они с нетерпением и надеждой ждали от нового боярина, что он им скажет. Николай пока размышлял, пересчитал людей. Мужиков было даже больше, чем назвал староста, – пятнадцать человек. Женщин – двадцать, а детей – десятка три. Они тоже интуитивно чувствовали напряжение взрослых и сейчас, вопреки обыкновению, стояли притихшими столбиками с большими глазками и, прижавшись к матерям, тоже смотрели на Николая. Подростки же стремились показать свою самостоятельность и стояли в толпе обособленно, но тихо и тоже ждали от него слова.

– Меня зовут Николай Иванович Бельский! По приказу царя Ивана Васильевича я прибыл в Тверь, чтобы навести на здешних землях порядок. С Божьей помощью удалось собрать людей и сделать первые шаги в освобождении наших земель от разбойного люда. Теперь мне нужна поддержка каждого жителя Тверского княжества. Поодиночке нам не одолеть всех ворогов. Кулак правды должен быть сильным, чтобы каждый разбойник помнил о нем и боялся. Всем добрым людям нужно объединяться, чтобы было сподручнее бороться с разбойниками, решившими, что можно жить за ваш счет, за счет честных тружеников. В Твери мне удалось создать дружину добровольной милиции. Она теперь каждый день обходит дозором окрестности города, бывают и в деревнях. Благодаря этому в Твери и окрестностях стало гораздо спокойнее для трудового люда. Но нам нужно, чтобы не только в городе был наведен порядок, но и в каждой деревне. На то нужны люди, способные защитить своих односельчан. Только тогда каждый из вас сможет спокойно трудиться на своем месте! Без этого все ваши труды могут быть напрасными, придет ворог и унесет все наше добро! Поэтому первый мой вопрос: есть ли среди вас люди, которые знают воинское дело или готовы ему обучаться? Но сразу предупрежу – вольностей для ратного люда у меня не будет. Заниматься с ратниками я буду сам и помногу! К вечеру падать будете с ног замертво! Кто не побоится, будь ласка ко мне записываться!

Николай закончил речь и оглядел собравшихся. Народ одобрительно гудел, меж собой говорили, но записываться в боевые холопы никто не решался. Наконец вперед вышел рыжий молодой парень. Рубашка на его груди чуть ли не трескалась. До того он был широк в плечах.

– Горыня, ты куда? Нам же сейчас дома строить надобно! А бревна без тебя таскать кто будет? Ты же один целое бревно налегке носишь! – спросил кто-то из толпы.

– Нишо, я и так вам помогу, коли мне боярин дозволит, – добродушно прогудел богатырь.

– Погоди, Горыня, тогда и я с тобой! – крикнул из толпы невысокий, сухощавый парнишка и стал пробираться вперед.

– Меня Морозом кличут! – сняв шапку и поклонившись боярину, сказал парень.

Николай оглядел обоих парней. Один здоровый, словно пороховая башня в крепости, а второй – невысокий и тоненький, как молодая береза, но видно было по ним, что они друзья – не разлей вода. Потом посмотрел на оставшихся мужиков и спросил:

– Есть кто еще желающие в боевые холопы перейти?