— Не всё измеряется в ставках, досточтимая баронесса Арлей! И кто вам сказал, что он не догадался? Через меня. Хотя я его и отговаривал… Но кто ж мог знать, что вы так стреляете?! Зачем вы этому научились?

— Я и не училась. Знаете, Бари, в баронском замке особенных развлечений нет. Вот мы с Мег и ходили на занятия учеников. Отцу было спокойней, а Ретоку приятно. Это наш конюх.

— Уже знаю, баронесса. И всё хочу спросить, но случай не подворачивался. Вы, часом, не знаете, как действуют орудия на повозках из-за Пустоши? А то нам пришлось две повозки целиком на балкон дворца затаскивать…

— Нет, Бари, этого я не знаю. А где моя сестра?

— Она… Она у стола. В окружении кавалеров. — Шут хохотнул: — А упомянутый вами герцог Кайрис ест её глазами из-за соседнего стола!

— Я ж его предупредила…

— Досточтимая баронесса Арлей! — Шут вдруг стал очень серьёзен. — Прошу вас быть благоразумной! А если что… Только скажите! При достаточных основаниях я сам принесу вам заказанное. В баночке, если позволите.

— Спасибо, Бари. Но я ещё в состоянии…

— Не надо! Не женское это дело!

* * *

А у стола миловидная дочь герцога с полными слёз глазами ожесточённо ломала веер и никак не могла с ним справиться.

— Вы же говорили, мама, что у меня больше всех шансов! А он с какой-то баронесской раскланивается!

— Спокойней, дочь моя. На нас смотрят. Улыбайся! Я и сейчас скажу, что по законам королевства… Королевой станешь ты! Наш род даже древнее королевского! А все эти увлечения короля ничего не стоят. Потом рассчитаешься сполна. За каждую!

И таких или подобных разговоров одновременно проходило несколько — по числу герцогских фамилий, имеющих дочерей на выданье. Другие, не имеющие шансов, злословили менее предметно, но более пространно.

— Фу! Как эта Арлей к королю прилипла! — выпятив нижнюю губу, бормотала графиня Тукань. — А ведь ни рожи, ни кожи! Могу поспорить, что королю и одного разговора с ней хватит, чтобы понять всю её ничтожность! Для стрельбы из лука есть специальные слуги, а вот чтоб доставить мужчине удовольствие, возвести его на пик наслаждения… Здесь нужна женщина с опытом, способная очаровать! Или прошедшая хорошее обучение. Да и место своё знать надо! Вот ты, милочка…

— Готова поспорить, — говорила одна графиня другой, — что эта дурная интриганка Тукань попытается необъезженную лошадь Тольри подложить под кого-то из своих бывших всадников.

— Почему же это необъезженную? — возразила собеседница. — Второй-то к ней в окно уже два дня лазает, а вот первый не смог — возраст не позволил. Пришлось его через дверь пускать.

— И откуда вы всё знаете, графиня?

— Что-то сама видела, что-то слышала…

— Как вы думаете, герцог… О чём говорили король и баронесса? Король выглядит довольным.

— Да какая разница, граф? — отмахнулся герцог Кайрис и послал очередной пылкий взгляд Мегане.

— И всё же?

— Могут стрельбу баронессы обсуждать. Согласитесь, потрясающее зрелище! Или… Вам известно, граф, что барон Арлей сидит на самом богатом караванном пути? Вполне мог дать дочери поручение! А королю сегодня печалиться не с чего — двух кабанов завалил…

— Кайрис в своем репертуаре. Уже очередную обхаживает.

— А что вы думаете, барон, мне не приударить ли за этой девицей? Всё на месте, кажется. И у короля в фаворе…

— Вам?! Фи! А если обидите её чем-то? Кинжалу всё равно будет — любовник или муж! Да и убежать не сможете — стрела догонит!

— Вы, как всегда правы, барон. Здесь сто раз отмерить надо…

— А она отрежет! Рубить дерево по силам надо! И учесть, куда оно падает…

* * *

Тиана лишь немного постояла у стола, но есть не стала. Взгляды придворных подавили бы даже голод волка! Пустые, словно тьма в пропасти, похотливые, откровенно злобные… А вот перехватив очередной страстно-зовущий взгляд герцога Кайриса, адресованный Мегане, старшая сестра решила прервать его упражнения. Дождавшись, когда баронесса обратила на неё внимание, Тиана указала пальцем в сторону кареты и нахмурилась.

Мегана нагнала сестру только у самой кареты.

— Ты чего, Ти, такая злая?! Я как раз разговорилась с Ритой Борик, потрясающие новости узнала!

— На тебе платье дымится.

— Где?!

Мегана принялась нервно ощупывать одежду, а Тиана усмехнулась:

— От взглядов герцога…

— Фу! Противная, Ти! Да ты вообще с королём любезничала! Я видела! А Сайрил может смотреть, куда захочет!

— Не может! Я его предупредила, что, если будет к тебе лезть, отрежу многое и неаккуратно! Кстати, Мег, я так и не поняла, герцог догнал тебя или нет?

— Не скажу! — Мегана надула губы, но поняв, что герцогу может не поздоровиться, добавила: — Не догнал! И не трогай его! Он хороший!

— Ага! Хороший! Клейма ставить негде! И я говорила, что герцог тебе не пара.

— А кто пара?! Тот слюнявый граф?!

— Графа хотя бы можно заставить жениться на тебе, — неожиданно спокойно сказала Тиана. — Так что граф, несомненно, лучше.

— Вот сама за такого урода замуж и иди!

— Прекрати орать, Мег. И лезь в карету.

— Сама лезь!

Мегана разрыдалась, но в карету всё же поднялась. Здесь она забилась в угол и прошмыгала носом всю дорогу, обиженная и непонятая. Как часто бывает, к концу поездки Тиана уже чувствовала себя виноватой. В конце концов, Мегана права: и герцог может пялиться куда хочет, и Мег не такая уж глупышка, да и не случилось ещё ничего, и герцога убивать рано…

— Ну ладно тебе плакать, Мег! Давай лучше пообедаем вместе, а то аж живот подводит.

— Не хочу! Не хочу! Не хочу! — выкрикнула Мегана. — Я уже ела! Пойду к себе и буду плакать! А вечером пойду на бал и буду танцевать с Сайрил ом! А ты читай свои пыльные книжки!

«Интересно! — подумала Тиана. — Получается, что это я толкнула свою несчастную сестру в объятия сластолюбивого герцога!»

Ещё Тиана заметила, что сестра, немного покричав, как будто успокоилась и, выйдя из кареты, даже сделала положенный книксен. Но потом показала язык.

Как только Мегана с гордо поднятой головой и красными глазами ушла, баронесса вызвала слугу и заказала обед. На слове «небольшой» она особенно настаивала. И тут же Тиане пришла в голову идея.

— Если будет возможно, попросите повара сделать торт для Чира Вайры. Он сегодня заслужил.

Обед оказался в пределах разумного — баронесса съела почти половину. Оставив блюдо с фруктами у себя, Тиана выкатила столик в коридор и не забыла передать благодарность повару. Слуга поклонился и спросил: