— А если я подчиню себе эту силу, кто сможет меня остановить? И место Редера будет уже тесно — всего лишь гросс-адмирал? Нет — Великий, Непобедимый, и никогда не ошибающийся Вождь! Фюрер арийской нации Тиле — а отчего бы и нет? И демон у меня в услужении — если я сам не стану таким же, сверхсуществом! Тогда Рейх снова пойдет от победы к победе — и падите на колени, унтерменши, и на западе, и на востоке — может быть, тогда вас и пощадим! Фюрер — нет, настоящий живой бог на земле, которому будут приносить кровавые жертвы, сотни тысяч, миллионы недочеловеков — а он будет вбирать в себя их жизненную силу, становясь еще сильнее!

Но для этого надо, всего лишь, взять жизни еще нескольких десятков тысяч человекоподобных? Будет!

План не отменен с гибелью «Цеппелина». Ведь янки тоже понесли большие потери, и наверняка среди тех, кто ушли, тоже многие с повреждениями, да и все просто смертельно устали. Я же могу пока рассчитывать на поддержку 4-й, 27-й, 101-й эскадр с берега — их потери пока уточняются, но примерно, десятка четыре самолетов, правда, многих летчиков спасли. Но прикрыть меня, в ста милях от берега, смогут — а большего и не надо.

И бросить наконец в бой 6-ю и 100-ю эскадры! С потерями не считаться. Если в итоге будет победа — МОЯ победа! И мой, новый мир!

Еще через полчаса. 130 миль к западу от Лиссабона

Адмирал Спрюэнс мог похвалить свою прозорливость — ответный налет немцев последовал. И последствия могли бы быть тяжелыми — если бы удара не ждали.

От англичан уже поступала информация, что немцы имеют управляемые бомбы с высокой точностью попадания, именно так еще весной они потопили «Герцога Йоркского» и при штурме Гибралтара нанесли смертельные повреждения «Нельсону» и «Родни». Потому на перехват десятка больших двухмоторных бомбардировщиков (это были «дорнье» из 100-й эскадры) взлетела полная эскадрилья «хеллкетов». И шесть самолетов были сбиты, а оставшиеся поспешили удрать, сбросив бомбы в море. А если бы прорвались и не промазали?

Зато не промахнулись другие. Тройка необычно скоростных для своих размеров бомбардировщиков (а это были Ю-188 6-й эскадры) с истинно гуннским коварством пристроилась в десятке миль за возвращавшимися после удара — спикировав затем на конвой, они сбросили бомбы и ушли на полном газу, без потерь. Эскортный авианосец «Коррехидор» получил попадание, только одна полутонка, но фактически гражданскому кораблю, лишенному брони, этого хватило — после пожара и взрывов, он затонул вместе с десятью «авенджерами» и четырьмя «уайлдкэтами».

А главное, немцы успели хорошо рассмотреть и сфотографировать ордер конвоя и сопровождающей эскадры. И конечно же, зафиксировать координаты, курс и скорость цели. Также, один из возвращавшихся «дорнье» прошел почти над «Алабамой» и «Саут Дакотой» — и сумел избежать ожесточенного зенитного огня. И эта информация была без задержки передана Тиле, на борт «Фридриха», послужив последним, завершающим штрихом.

Если ты слабее — то у тебя одна лишь надежда, опередить, перехитрить, переиграть. В этом и состоял План.

Дж. Б.Олдендорф, адмирал ВМС США. Протокол показаний в сенатской комиссии по военным и морским делам, после сражения у Лиссабона 21 ноября 1943.

Не отрицая своей вины в случившемся, заявляю, что если бы командиры на войне были наделены даром предвидения, война стала бы из искусства банальным ремеслом. И хотел бы увидеть моих критиков на моем месте в тот самый момент, располагая всего лишь той информацией, которая имелась у меня, с такой же степенью достоверности!

Мной предоставлен полный отчет об всей фактической стороне дела. Если вам интересны мотивы, которыми я руководствовался, принимая то или иное решение… Начнем с того, что никоим образом не могу нести ответственность за разделение оперативного соединения TF-52 на два отряда, 52.1, в который входили «Нью Джерси» и «Интрепид», и 52.2, вверенный мне, «Саут Дакота» и «Алабама»! Насколько мне известно, это решение было принято адмиралом Раймондом Спрюэнсом, моим непосредственным начальником, причем после уведомления о том по радио Штаба морских операций — без последующих возражений с его стороны! Основанием для него послужили доклады пилотов, участвовавших в атаке, а также данные воздушной разведки, проведенной после, и расшифровка перехваченных радиосообщений противника. Была достоверно установлена гибель авианосца «Цеппелин», и наблюдались торпедные и бомбовые попадания в другие корабли — и радиообмен врага свидетельствовал об отходе его сил к Гибралтару. Отмечу, что с военной точки зрения такое решение немцев казалось весьма оправданным. Так как авиагруппа «Интерпида» понесла большие потери, то было решено послать вперед быстроходный отряд, не связанный скоростью конвоя, для преследования и добивания противника — считая что часть его кораблей ограниченно боеспособна и не в состоянии развить полный ход. Да все на эскадре горели желанием сквитаться с проклятыми гуннами за наших парней, погибших на «Элизабет»! И считали, что будет очень несправедливо, если им опять удастся унести ноги.

Да, мы знали, что авиации у нас на плацдарме практически не осталось, и прикрыть нас с берега нечем. Но мы прикинули, а сколько авиации должно остаться у немцев, после всех этих боев. Выходило, тоже не слишком много, и в подавляюще большинстве лишь истребители. В отчете это указано. И над нами барражировало звено «хеллкетов». Одиночек бы отразили — а массированного налета ждать не приходилось.

Да, мы получили после сведения от воздушной разведки, о действительном положении противника. Но во-первых, радиограмма была получена и расшифрована слишком поздно — когда мы уже обнаружили итальянскую эскадру, и вот-вот должны были открыть огонь. Во-вторых, там сообщалось лишь, о еще двух отрядах кораблей южнее, но не западнее — что не противоречило нашей уверенности на тот момент, что гунны удирают, а не выдвигаются для атаки. Тех нам было уже не догнать — но в наших силах было расправиться с той частью их сил, что перед нами. Черт побери, мы ведь отрезали им путь к Гибралтару, они должны были принять бой!

И лично у меня не было сомнений в его исходе! После получения донесения от воздушной разведке о противнике в указанном квадрате, я попросил упомянутых выше истребителей — врагов в воздухе все равно не было в данный момент! — провести доразведку. Враг был опознан как два линкора типа «Литторио», ну а репутация итальянцев известна, по Средиземному сорок первого, считалось, что мы справимся с ними легко! И мы занимали чертовски выгодную позицию — берег там, с севера на юг, в тридцати милях южнее Лиссабон, они шли на юг, а мы надвигались практически с запада, под прямым углом, и их опережали, в момент обнаружения был пеленг 45, дистанция 15 миль. Они просто не успевали бы проскочить у нас под носом — ну а на севере им нечего делать, там ближайшая база Эль-Ферроль, это вдоль всего португальского побережья! А уходить в океан для них было еще глупее, тут уж точно мы их перехватим. Тем более, летчики обнаружили, что они прикрывают отряд своих «инвалидов», они дальше вдоль самого берега едва ползли, а кого-то даже тянули на буксире. В общем, ситуация была такая, что не принять бой было просто нельзя! И повторяю, не было на тот момент никаких доводов «против».