— Ответ напрашивается. Я лично видел останки его, — пожал я плечами. — Причем останки еще дымились.

— Тогда как ты смог оттуда выбраться? Ведь бабуры к тому времени полностью перекрыли дорогу к Туркоркам?

— Это точно, перекрыли, — кивнул я, знаком показывая, чтобы принесли еще один кувшинчик эля. — Пришлось поиграть в бегалки-догонялки. Нас чуть не запятнали.

— Нас?

— Эй! Ты не забыл, что сейчас моя очередь? И ты не ответил на мой вопрос. Относительно Катрины.

Штрессил гадко улыбнулся.

— Если ты человек, то забудь о ней. А если ты айранит, то можешь иногда вспоминать.

— Весьма содержательно, — прищелкнул я языком. — Что так? Она предназначена другому?

— Почти, — нахмурился айранит. — А еще она наслушалась предсказаний жриц Храма. И теперь у нас есть головная боль.

— Головная боль? Это еще почему?

— А вот на этот вопрос я не буду отвечать. Мы, таким образом, будем квиты.

Я вынужден был признать, что Штрессил прав.

— Когда я в последний раз ее видел… Это было как раз в вашем поселке. Именно тогда я узнал, что она крылата и что этот поселок ваш. Но тогда я был эльфом…

— Кем? — Брови Штрессила поползли вверх.

— У меня что, проблемы с дикцией? — нахмурился я. — Я сказал — эльфом. Это такой народ, на тот случай, если ты не знаешь.

— Я великолепно знаю, что есть такой народ! — сердито отозвался Штрессил. — Я не понимаю, как это ты мог быть эльфом? Они же не имеют второй ипостаси. Да она им и не нужна.

— Ну, тогда я был вынужден изображать эльфа. А вторую ипостась обеспечила иллюзия.

По лицу Штрессила было видно, что мои пояснения его еще больше запутали.

— Ай, ладно! Проехали! — с досадой сказал я. — Главное, что я тогда не был похож на себя. Поэтому разговор с Катриной не состоялся. Она подумала, что я настоящий эльф.

— Но твой рост!

И дался ему мой рост! Можно подумать, что это его самый надежный аргумент.

— Между прочим, говорят, что на севере у многих эльфов тоже рост немалый, — ехидно просветил я Штрессила. — Именно такого эльфа-северянина я и изображал.

— И что?

— И ничего! Естественно, что искать ее во второй раз я решил там же. В вашем поселке. Меня сопровождали мои друзья. Один из них — настоящий эльф, а второй — человек.

— Эльф — друг? — скривился айранит. — Неужели они знают, что существует такое понятие?

— Знают! — заверил я. — И даже очень своим умением дружить гордятся.

— Вот уж не думал, что эти самовлюбленные снобы способны на такие чувства! — недоверчиво хмыкнул Штрессил.

По-моему, это уже клиника. Я-то знаю, на что способны эльфы! Стереотипы, однако! Эльф — сноб, человек — лох, орк — свинья и так далее. Так легче. Вот только потом как бы это не обернулось большой кровью. Что-то именно в этом духе я и сказал. На Штрессила это не произвело особого впечатления. Он только пренебрежительно хмыкнул.

— Я так и не понял, — нетерпеливо сказал он. — Так ты айранит или эльф-северянин?

— Ну вот! — расстроился я. — Пил вроде бы я, а пьян ты. Я что, похож на эльфа? Или кто-то по дружбе на меня снова иллюзию подвесил?

— Да не похож ты на эльфа! — сердито отозвался Штрессил. — Но ты меня совсем запутал! То ты айранит, то человек, а то и эльф. Определись, наконец!

— Ну, хорошо, хорошо! — примирительно поднял я руку. — Скажем так: я — начинающий айранит. То есть крылья вроде бы есть, а вот использовать их пока не умею.

— Какие крылья? — внезапно заинтересовался Штрессил.

— Широкие! — проинформировал я и, подумав, добавил: — Меня выдержали.

— И чего ты хочешь?

— Нет, ну ты и даешь! — возмутился я. — Ты что, едва заимел крылья, так сразу же и полетел? Учился, наверное, сначала.

— Учился, — кивнул Штрессил. — Так и ты учись! Кто тебе мешает?

— Я пока не умею обращаться во вторую ипостась, — печально поделился я наболевшим.

— Я не могу сейчас учить тебя. Мне надо лететь в Арондэл, столицу нашего народа, и задерживаться я не могу. Справляйся сам!

Штрессил поднялся из-за стола.

— А как вас потом найти? — спросил я, тоже поднимаясь.

— В районе поселка, через горы, на юго-запад. Но только учти, горы там непроходимы. Так что только на крыльях!

— Так ты меня не научишь?

— Ну, подумай сам, как я тебя буду учить, если ты даже обернуться не можешь? — спросил Штрессил, бросая монету на стол.

— Сегодня все за счет заведения, — появилась тут же тетушка Ронда. — Господам победителям — всё самое лучшее!

Еще шаг… взмах. Шелест разрезаемого воздуха… Разворот… раз… два. Снизу-вверх… оп!.. Клинок — в ножны.

— Похмелье снимаешь?

Хмурый Семен, присев на какой-то чурбачок, неодобрительно наблюдает за моими выкрутасами.

— Когда я, таким образом, похмелье снимал? — Я сделал несколько взмахов руками, расслабляя мускулы.

— А кто вчера пил? Кто честного эльфа накачал элем до бесчувствия? — сварливо поинтересовался Семен.

— Пить и накачивать еще не значит самому напиться, — поучительно сказал я. — Кто же виноват, что честному эльфу одного тоста «За победу!» хватило с головой? Как выпил, так сразу сел и мордой своей эльфийской — в салат.

— Какой салат?! — даже подскочил Сема, но тут же скривился от боли. И значительно тише добавил: — Не было там никакого салата.

— Главное, не наличие салата! — поднял я палец. — Главное — принцип! А принцип был соблюден. Ну, чего ты киснешь? Разве тебя посланник не научил тому полезному заклинанию от головной боли?

— Научил, — страдальчески морщась, согласился Сема. — Только я не могу сосредоточиться. Голова болит.

— Лороэль! Доброе утро! — радостно поприветствовал я нашего командира, появившегося в этот момент на заднем дворе, где я проводил утренний разминочный комплекс.

— Доброе! — отозвался эльф, остановившись и с удовольствием меня рассматривая. — Похвальное рвение, Влад!

— Ты заклинание от головной боли знаешь? — поинтересовался я, направляясь к деревянной лохани с водой, для водных процедур.

— У тебя болит голова? — удивленно послышалось за спиной.

— Это у меня голова болит, — сердито уточнил Семен.

— Ага! У него, — тут же согласился я.

— Фух! Отпустило! — последовало облегченное Семино после некоторой паузы.

— Вот! А ты волновался, — довольно сказал я, выливая на себя очередную порцию воды.