– Нами движет свобода! Америка – настоящая демократическая страна! Каждый делает все, что хочет! И никто ему не вправе это запретить! – гордо заявил Нобби: – У нас можно и любовь купить, были бы деньги!

– Продажная любовь! – презрительно усмехнулась Венера. – Нет ничего прискорбнее! Нашел чем хвалиться! Но если вы такие раскованные, почему же тогда выбираете в жены девственниц? Неосмотрительно! Они же неопытные в постели?!

– На это есть любовницы! – пошутил мужчина. – Жены должны быть верные! Они – хранительницы очага.

– А также внимательные, заботливые, домашние… И непременно красивые! – язвительно подковырнула Венера. – Не завышенные ли у вас запросы, мистер?! Как мы заговорили! Только что распинался о преданности одной женщине, а теперь, оказывается, там верностью и не пахнет! Получается, ты сам себе противоречишь!

– Да нет! – убежденно возразил мужчина. – Так живет большинство американских семей! Жена – для души, любовница – для тела!

– Я понимаю, что ты этим хотел сказать! – игриво заметила Венера, нежно сжимая в кулачке «налившийся соком стебель». – Два в одном – слишком пресно! Как однажды изрек известный мне древнегреческий философ: «Изменяя, я лишь укрепляю семью!» Соглашаться или нет с этим высказыванием, решать тебе! Но я убеждена, любая измена приводит к пропасти! Это означает конец вашим отношениям! И что бы вы ни делали, разрыв неизбежен! И давай закончим бессмысленные разговоры на эту тему! Они все равно ни к чему не приведут, ведь каждый останется при своем мнении. Так и нечего спорить! – предложила женщина, покрывая пылкими поцелуями рельефный живот любовника. И размышляя о сказанном, невольно возобновила интересующую тему:

– Из твоих слов у меня складывается впечатление, что я для тебя всего лишь вещь, которой попользовался, и можно выбросить! – Это неожиданное умозаключение ей очень не понравилось. Женщина угрюмо нахмурилась. – Если твоя будущая жена Грейс, то ей принадлежит твоя душа, а мне остается лишь тело! Обыкновенная физиология! Это звучит даже как-то обидно!

– Нет, что ты! – горячо возразил мужчина, отчаянно мотая головой. – Я так не думаю! С тобой дела обстоят иначе…

– Именно так! – бесцеремонно перебила обиженная Венера, опускаясь губами все ниже и ниже. И в порыве мести прервала ласку, заставляя любовника страдать от возбуждения. – Я же всего лишь неосязаемый призрак, который можно потрогать только во сне! Грейс же, наоборот, – реальная девушка, связь с которой обещает постоянство! Неужели ты отдашь предпочтение виртуальному образу, а не настоящей физической плоти! – Венера вымученно рассмеялась. – Я даже не сомневаюсь в твоем выборе! – Она повелительным взглядом остановила попытавшегося возразить мужчину. – Не надо мне вешать лапшу, что я не права! Ты далеко не сумасшедший, чтобы развивать отношения с воображаемой подругой! Вот только я не хочу быть одноразовым билетом!

В голове Тома родился великолепный план.

– Любовь требует жертв, и я готова пойти на компромисс! Я тебе подарю непередаваемое эротическое наслаждение, о котором ты мечтал! Ты же взамен напишешь мне на листке бумаги некий текст, который я тебе продиктую! Тебя устраивает мое предложение?!

Она вопросительно посмотрела на ерзавшего от нетерпения мужчину.

– Почему бы и нет? – Нобби недоуменно пожал плечами. – Если тебя устраивает этот обмен, я согласен! Вот только не понимаю, на что тебе сдалась эта бумажка? – и шутливо поинтересовался: – Ты, наверное, хочешь, чтобы я написал расписку в получении денег?! – он хитро прищурился. – И на большую сумму?! А какие будут проценты? А ты не боишься, что у меня не окажется достаточной суммы, чтобы оплатить твои услуги? – Нобби заискивающе заглянул в сияющие глаза незнакомки, зачарованно погружаясь в сметающий изумрудный поток.

– За услуги расплачиваются лишь с проститутками! А разве мы на панели?! – на шутку шуткой ответила Венера. – Нет! Деньги меня не интересуют. Все намного проще. Просто наш договор станет частью маленькой игры «Ты – мне, я – тебе!»

Она проказливо улыбнулась.

– Хорошо! Я принимаю правила игры! – согласился Нобби, поспешно доставая из ящика тумбочки чистый тетрадный лист и позолоченную шариковую ручку. – Что требуется написать? Диктуй!

Том задумался, как более правильно изложить свою мысль, отстраненно рассматривая сосредоточенного мужчину, который, слегка нервничая, по-детски грыз колпачок ручки. Могло показаться странным, но после их сегодняшней беседы Том неожиданно начал испытывать к нему противоположные чувства. Былая ненависть прошла, уступая место откровенному восхищению. Нобби произвел на него сильное впечатление своим незаурядным умом, а также эрудицией. Но самое невероятное происходило где-то в глубине сердца. Там бушевал настоящий пожар доселе неиспытанного чувства. Возможно, в нем брала вверх женская сущность, и он испытал половое влечение. А может, и нет. И он сам изменил первоначальное мнение о Нобби. Но как бы то ни было, парень стал ему симпатичен.

«Я не стану тебя убивать! – беззвучно прошептали губы красавицы. – Но взамен тех страданий, которые ты ради развлечения намеренно причинял мне, я нанесу тебе такую глубокую душевную рану, что вся твоя дальнейшая жизнь покажется тебе Адом! Я стану безжалостным палачом, чья карающая рука опустит меч возмездия, и ты лишишься всего, что так дорого твоему сердцу! Сам же ты будешь не в силах что-либо изменить! Столь суровое наказание послужит для тебя хорошим уроком и навечно отобьет всякое желание издеваться над слабыми! – и убежденно заявил: – Ты не станешь писать предсмертную записку, а напишешь чистосердечное признание!»

Том долго искал подходящую замену жестокому приговору и наконец-то выбрал приемлемое решение. Расплатой послужит трудноизлечимая венерическая болезнь, а также письмо с открытой угрозой в адрес любимой девушки, заподозренной в измене.

И вслух Венера продиктовала:

– Грейс, я узнал от друзей, что ты… – Женщина с любопытством посмотрела на мужчину, ожидая его реакции на знакомое имя. – Успеваешь?

– Да! – Нобби оторвался от бумаги и недоуменно посмотрел на женщину. – А каким боком здесь замешана Грейс?! Ты даже ее не знаешь! Чем она тебя заинтересовала?

– Вообще-то ее присутствие абстрактное! – Глаза незнакомки мстительно сузились, наполняясь жгучей ненавистью, хотя на лице по-прежнему играла добродушная улыбка. – Ты не переживай, я не потребую от тебя невозможного! Например, немедленно расстаться с ней или никогда больше не заниматься с ней сексом! Это глупо! Такой же глупостью станет ожидать от тебя любви и верности. Я же реалистка и трезво смотрю на вещи. Мужчине ставить условия и ждать их выполнения – напрасный труд. Это все равно что запрещать умирающему от зноя страннику напиться воды из колодца. А я не люблю неразумных действий! Просто твоя девушка послужит вожделенным призом в некой игре, о роли которой ты узнаешь потом.

– Понятно! – изрек Нобби, хотя так ничего и не понял. Но, чтобы не выглядеть дураком, растерянно поинтересовался: – Итак, о чем будем писать дальше, моя королева?