и сел за стол. Хозяин не стал задавать лишних вопросов, увидев кровь на руках гостя. С приходом Ферксии это не редкость.

«Наверняка, — Никс отпил, — в толще камня найдется парочка ненадежных решеток. Ну так что думаешь?».

— Я думаю, ты ошибаешься. Ликейцы не настолько глупы, чтобы прятаться в Королевском Квартале.

«Но Гванхва…»

— Этот кретин знает только то, что Посредник в сговоре с мятежным царем, а его слова о том, где они скрываются — попытка спасти свою жалкую жизнь.

«Все же, — следопыт вытер пену с губ, — я хочу проверить. И еще кое-что».

— Да, мой повелитель, — поддел следопыта Эгон.

«Не смей больше влезать в мое тело». — Никс до треска стиснул кружку.

— Я всего-навсего исполняю твои желания, — отозвался Падший и замолк.

Следопыту почудилось, будто он услышал в голове эхо далекого смеха, от которого ему стало дурно. Никс прикоснулся к потертому браслету. Время не пощадило кусочек волшебной ткани, но надпись была по-прежнему видна. Лисандра оставила на нем свое имя как напоминание о былой любви. Он так хотел снова оказаться в ее объятиях.

… Чем ближе Никс подходил к огромным закрытым вратам, тем больше стражников встречалось на его пути. К счастью, никто из них не знал об охоте за ним, иначе сразу же сковали бы, впрочем, Никс все равно старался поглядывать по сторонам.

У самых врат послышался недовольный гвалт голосов. Впереди замаячила толпа людей, а стражники в меру сил удерживали разгневанных купцов и разодетых в яркие одежды вельмож. Ферксийцы угрожающе выставили щиты, но особо рьяные торговцы продолжали поносить имперских гвардейцев.

— Прошу вас! — громко произнес командир поста. — Мы ищем преступника, который проник в Академию.

— А мы здесь причем? — раздалось из толпы. Тучный мужчина с золотой цепью на шее вышел вперед. — На кой преступнику Королевский Квартал?

Богачи согласно закивали.

— Мы осматриваем всех! У каждого Квартала стоят отряды гвардейцев. Прошу вас, соблюдайте спокойствие, и никто не пострадает. Уважаемый магистр просто хочет проверить. Магистр?

Когда из-за спин ферксийцев показался магистр, Никс с удивлением обнаружил, что магом оказался тот самый конопатый мальчишка с пропуском в Академию, которого он подкараулил у выхода из лавки после заката, а потом привязал к дереву. «Серьезно, магистр?».

Чародей в облике мальчишки обратился к людям:

— Уважаемы дамы и господа, прошу меня простить за такую грубость. Это наглый преступник не просто оскорбил и унизил члена совета, он выкрал одну из священных реликвий Академии. Боюсь, всем грозит опасность, если мы не успеем остановить безумца.

Впрочем, слова колдуна только сильнее разволновали людей. Все начали беспокойно озираться, спорить и кричать наперебой.

— Без паники! — громогласно воскликнул мужчина с цепью. — Раз такое дело, мы окажем содействие господину магу. Постойте смирно пару минут. Как выглядит вор? — обратился он к чародею.

Никс развернулся, намереваясь уйти подальше от этой неразберихи, но за спиной ровной линией встали несколько десятков стражников.

— Ах-ха-ха, ну ты и встрял, — злорадствовал Эгон. — Что будет потом? Не отличишь принцессу от шлюхи? Ах-ха-ха, привязал к дереву члена совета, да еще и кляп в рот засунул.

— Заткнись, — процедил Никс.

Кто-то из торговцев заметил, как он пытается улизнуть. Толстяк прокричал во всеуслышание:

— Он тут, господин маг! Человек в зеленом плаще тут!

Никс бросился бежать, расталкивая возмущенных жителей, чем еще больше привлек внимание стражников и самого мага. Он выскочил из толпы и со всех ног понесся к ближайшему закоулку. Вместе с тем ему в спину уже летели заклятия.

— Левее. Теперь правее.

Заряд эфирной энергии попал в левую руку Никса, и она тотчас повисла плетью. Мужчина выругался:

— Ублюдки!

— Я же сказал «правее» или ты не только слепой, а еще и глухой?». Сколько раз я еще буду выручать тебя в бою?

Замечание нисколько не задело Никса, наоборот, сделало еще злее. Он вбежал в тесный переулок, где годами собирались умирающие от Ангельского мха люди и нелюди. Полуживые, иссохшие существа равнодушными взглядами провожали бегущего прочь от ферксийцев следопыта, в которого, помимо заклинаний, летели еще и болты. Но из-за чудовищной тесноты, арбалетчики не могли толком прицелиться, чтобы не попасть по товарищам с копьями.

Длинный переулок все никак не заканчивался и постепенно превращался в лабиринт с множеством развилок. Никс выбирал путь, полностью доверившись чутью. Он продолжал петлять по мрачным переулкам, но преследователи не желали отставать. Недалеко слышались гневные выкрики чародея, который подгонял нерасторопных гвардейцев.

Следопыт снова и снова оказывался в глухом тупике, а топот тяжелых сапог раздавался все ближе. Никса окружали.

«Кажется, у нас неприятности».

— У нас? У тебя неприятности, а я бессмертен.

«Ты и пальцем не пошевелил, чтобы нас вытащить».

— Я в твоей голове. У меня нет пальцев, кретин. В окно прыгай.

Никс посмотрел на узкое оконце, забитое досками, и покачал головой.

— Эй, в плаще, стой! — приказал один из гвардейцев, направив копье в сторону Никса. Его примеру последовали не меньше двух десятков бойцов. Арбалетчики позади взвели тетиву. Все ждали, пока бегущий в хвосте маг не отдаст приказ стрелять.

Секундной заминки следопыту хватило, чтобы заметить над собой балку между домами и подпрыгнуть. Он подтянулся, несмотря на изнуряющую боль в руке. Ему пришлось использовать всю свою выдержку и упорство, чтобы не грохнуться наземь. Цепляясь за всевозможные выступы и трещины в стене, Никс быстро вскарабкался на крышу, где черепица оказалась настолько старой и скользкой, что он едва не скатился вниз.

Ферксийцы с открытыми ртами наблюдали за акробатическим трюками. Из-за угла показался запыхавшийся чародей.

— С… с… стреляйте! — выкрикнул он и опустил руки на бедра.

Болты засвистели над головой Никса.

— Куда дальше, умник?

Мужчина разбежался и прыгнул на соседний дом. Стражники внизу бросились в погоню за проворным преступником. Следопыт ловко скакал по верхушкам домов и все дальше отрывался ферксийцев. «Моя взяла».

— Ну-ну, — отозвался Эгон, перед тем, как Никс запрыгнул на очередную крышу и проломил ее. Он с глухим стоном приземлился на чердак. Гнилые доски не выдержали, и следопыт продолжил падение, пока не оказался на полу первого этажа. От удара у него потемнело в глазах, и он потерял сознание.

* * *

Вечер. Огромный синяк под глазом и потеря зуба в небольшой потасовке не мешали Кридлу непринужденно гулять по оживающим улицам Драйдофа. После заката город преображался: доселе пустые трактиры и бордели стремительно наполнялись людьми, фонари на высоких металлических столбах постепенно загорались, освещая путь приглушенным оранжевым светом, кое-где играла музыка, в тени целовались парочки, в окнах таверн было видно, как гвардейцы поднимали кружки с пивом за здоровье Оттона. А те,