– Когда это я была с тобой непочтительна? Ты же и правда всегда свободен, сам знаешь. И обычно я всегда сначала узнаю о твоих планах, но сейчас у нас проблема.

Уши Эхефа насторожились, когда из конца длинного прохода между полками донесся шум беготни.

– Понятно. Впрочем, это явно не та проблема, которую, как я считал, ты захочешь обсудить. – Его усы дрогнули, кот сухо улыбнулся. – Я решил, что ты наконец сообразила, что делать с тем заклинанием.

– Что? Ах с этим! – рассмеялась Рхиоу. – Нет, я все еще занята изысканиями, когда у меня бывает свободное время. Только теперь его становится все меньше. Приходится постоянно возиться с воротами… в этом-то и заключается проблема.

– Хорошо. – Эхеф моргнул и отвернулся, потом сказал: – Я обычно накладываю на это помещение заклинание, которое не позволяет распространяться звукам. Я сейчас привел его в действие, котенок ничего не услышит. Расскажите мне о своих неприятностях.

Рхиоу описала неисправность ворот и все безуспешные попытки ее устранить. Эхеф слушал ее, приняв позу, которую Рхиоу хорошо помнила по предыдущим разговорам со старым котом: передние лапы сложены калачиком, глаза полуприкрыты. Один или два раза он перебил Рхиоу, чтобы задать вопрос о технических деталях, касающихся структуры ворот. Наконец Эхеф открыл сначала один глаз, потом второй и оглянулся.

Рхиоу оглянулась тоже. За стеллажами царила подозрительная тишина.

– Не мог же он выбраться наружу? – спросила она.

– Без посторонней помощи не мог. Или если не превратился в мышь, – сказал Эхеф, – чего, к счастью, он еще не умеет делать; впрочем, держу пари: скоро научится. Ладно, вернемся к нашим делам. Весьма печально, Рхи, но ты же не можешь не понимать, какое из всего этого вытекает логическое заключение.

– Я не была уверена, – пробормотала кошка, – и хотела услышать еще чье-то мнение.

– Ты надеялась, что я каким-то образом избавлю тебя от неприятной обязанности, – кривая усмешка сделала заметным, что один верхний клык у Эхефа сломан. – Ты ведь уже обсудила все с Сааш – иначе не стала бы отнимать у меня время, – и она не смогла назвать ничего на нашем уровне реальности, что могло бы вызвать такие неполадки. – Эхеф взглянул на Сааш, и та только огорченно взмахнула хвостом. – Таким образом, причина лежит глубже, на более близком к истокам, более древнем уровне: где-то на Нижней Стороне.

Заключение Эхефа совпало с мнением самой Рхиоу, и это вовсе ее не обрадовало. Маги обычно оценивают вселенные по степени их удаленности от самой центральной из известных реальностей – той, отражениями которой в большей или меньшей степени являются все остальные и вокруг которой они расположены. За время своего существования эта наиболее древняя реальность имела много имен. Маги Народа называют ее Аухв – Очаг; маги-люди дали ей название Сердце Времен. Она – ядро всех вселенных, и некоторые считают ее семенем, из которого те выросли. Так это или нет, но миры, расположенные ближе к Очагу, обладают силой воздействия на другие, более удаленные. Древняя Нижняя Сторона, несомненно, располагалась гораздо ближе к центру по сравнению с миром, в котором вращается Земля, так что все, что происходило там, должно было рано или поздно случиться и здесь. И нарушение действия законов магии во вселенной, столь влияющей на течение событий, имело самые серьезные последствия для действенности заклинаний на Земле.

– Ты хочешь сказать, – спросила Рхиоу, – что нечто влияет на структуру ворот на Нижней Стороне?

Эхеф дернул хвостом.

– Возможно.

– Или некто меняет замки на воротах, – неожиданно сказала Сааш; на мордочке ее отразилось беспокойство.

– Это было бы, пожалуй, меньшее из двух зол, – пробормотал Эхеф, – хотя ничего хорошего не происходит в любом случае. Ворота между мирами – основа жизни нашей планеты… хоть мир об этом и не подозревает. Если маги в густонаселенных районах – как, например, наш – должны будут тратить энергию на быстрое перемещение, у них не останется сил на более важное колдовство, они не смогут выполнять свой долг наилучшим образом, и результаты не замедлят сказаться. Кто-то должен без проволочек выяснить, в чем неполадка. – Эхеф взглянул на Рхиоу. – Проблему обнаружили вы, и вам известно, что это значит. Исправлять положение предстоит вам.

– Это означает путешествие на Нижнюю Сторону, – тихо прошипела Рхиоу. – Хиоух! Ну так передай Вечным Силам, что им придется найти других нянек для малыша, пока мы будем делать то, что должны сделать. Арху проходит испытание, и он пока еще не понимает значения клятвы, которую дал, и мы не сможем учить его и одновременно бороться с неизвестным злом. Не можем мы и рисковать тем, что он по глупости помешает нам в самый важный момент.

– Очень жаль, Рхи, – прервал ее Эхеф, – но от котенка вам не избавиться. Правило «кто обнаружил проблему, тот ее и решает» распространяется и на него. Должно быть, ваша команда может дать ему что-то такое, чего не могут дать другие маги: иначе он не оказался бы с вами.

– Может быть, так и есть, – сказала Рхиоу, начиная сердиться, – но как насчет нашей команды? Как можем мы справиться со своей работой – работой особенно трудной и опасной, – если одновременно должны будем нянчиться с несмышленышем? Чего от него можно ожидать, неизвестно: иногда он ведет себя очень странно. Я никогда не знаю заранее, что он выкинет в следующий момент, даже когда его странности не проявляются. Почему члены моей команды должны подвергаться опасности из-за необходимости присматривать за стажером? Мы прошли свои испытания, мы опытные, хорошо подготовленные специалисты, необходимые для выполнения важной работы, – так почему наши нужды никого не волнуют?

– Они волнуют те Силы, которые всегда за вами присматривают, – ответил Эхеф. – Ни одному магу не посылается задание, несовместимое с его нуждами. Задачи, которые ставятся перед командой, всегда требуют усилий всей команды… даже если самой команде это не сразу бывает понятно. Сейчас вы можете сомневаться в соответствии задания вашим силам – с каким магом этого иногда не случается? Только потом начинаешь иначе смотреть на вещи.

– Вещи будут выглядеть очень даже иначе, если мы все погибнем, – тихо сказал Урруах.

– Что ж, все мы рискуем, разве не так? Но ведь в городе даже улицу переходить опасно, вы же знаете. По крайней мере, если вы погибнете, выполняя свой долг, вы будете знать, что погибли не напрасно. Это больше, чем обычно выпадает представителю Народа или любому разумному существу. – Эхеф бросил взгляд на лестницу, ведущую на следующий уровень: оттуда снова доносились звуки погони. – Что касается котенка, то он почти наверняка необходим для разрешения вашей проблемы. Сами посудите: он едва достиг возраста, когда способен стать магом, – и в результате может оказаться обладателем особой силы. Вы же знаете, как это бывает с самыми юными магами: они не знают, что невозможно, а что – нет, и потому спокойно совершают невозможное. Мы ведь слишком быстро обнаруживаем границы своих возможностей.

– Если остаемся в живых, чтобы их обнаружить, – сухо сказала Сааш.