Поток машин окончательно замер, но я не стала нервничать, позвонила своей подруге Зое и спросила:

– Как дела?

– Суперски! – радостно сообщила та. – А у тебя?

Я сразу взяла быка за рога.

– Нужна твоя помощь.

– Выкладывай, – приказала подруга.

Зоя появилась в моей жизни не так давно. Мы познакомились в тот день, когда я наконец-то перебралась в новую квартиру[4]. А вот Шумаков знает ее с детства – они вместе ходили в школу. Зоя коллега Юры, начальник отдела нераскрытых преступлений. Внешне она смахивает на бегемота. Боюсь даже предположить, какой размер одежды носит моя новая знакомая. Может, восемьдесят восьмой? Или девяносто девятый? Рукава ее блузки мне хватило бы на платье, брючный костюм и пару юбочек. Полных людей принято считать добродушными. Не знаю, как с остальными, но Зоя точно даже мухи не обидит. Маленькое уточнение: последней не следует конфликтовать с законом. Если насекомое нарушит Уголовный кодекс, оно не увидит на лице толстушки Зои понимания. Зоя жесткий профессионал, быстрая гончая, неутомимый верблюд, способный сутками брести по пустыне следствия, не жалуясь на голод и жажду. Она страстная поклонница творчества Арины Виоловой. Зоя за короткий срок стала моей лучшей подругой.

– Пошаришь в архиве? – спросила я.

– Это мое хобби, – засмеялась Зоя. – Что искать?

– Примерно семнадцать лет назад в одном из московских детсадов произошла беда – из окна выпала двухлетняя Эльвира Разбаева. Происшествие сочли несчастным случаем, наказали воспитательницу группы и сунули дело в архив. Мне нужно выяснить: где сейчас мать Эльвиры? Кто был отцом девочки? Чем он занимается сегодня? У него тогда была законная жена, Эльвира родилась от любовницы. Супруга дружила с некоей Надеждой Савельевой, чей сын Андрей посещал тот же садик. Где сейчас последняя? Задача тебе по плечу?

– В принципе, ничего сверхъестественного, – ответила Зоя.

– Тогда еще добавлю, – обрадовалась я. – Светлана Мешанкина. Надо узнать, что с ней.

– Круто! – хмыкнула Зоя. – Ни отчества, ни года рождения. Пусть Мешанкина не Николаева или Сергеева, но все равно рыть трудно. Что она сделала?

– Думаю, ничего. Света ребенок, маленький, – зачастила я. – Девочка умерла, ее смерть тоже сочли несчастным случаем, как и с Разбаевой. Вероятно совпадение в деталях с первым преступлением.

– М-м-м… – протянула Зойка. – И когда Мешанкину убрали? Примерный год.

– Нынешний или прошлый, точнее не скажу, – вздохнула я. – Думаю, дело было не так давно.

– Результат нужен, как обычно, вчера? – осведомилась подруга.

– Ты такая догадливая! – польстила я ей. – Умная, быстрая и имеешь доступ к базам, куда не подберется другой.

– Жди звонка, – велела Зоя и отсоединилась.

Поток машин снова покатил вперед. Я наконец добралась до дома, вошла в квартиру и повесила курточку на вешалку.

– Тяни сильнее, – раздался из гостиной голос Нины, – упрись коленом.

– Не получается, – ответил Гена.

– Постарайся! – гаркнула Варвара. – Не могло же оно усохнуть, правда?

Меня охватило любопытство, я решила посмотреть, чем занимаются гости. Но тут ожил мой мобильный. На экране высветилась надпись «Номер не определен». Я схватила трубку. Неужели Зоя уже навела справки? Хотя в век Интернета скорость никого не удивляет.

– Можно Вилку? – вежливо попросил незнакомый мужской голос.

– Слушаю, – сухо ответила я.

– Николай беспокоит, – представился незнакомец. – Помните нашу встречу?

Отличный вопрос. Сколько в столице мужчин по имени Николай? И какое количество из них попалось мне на жизненном пути?

– Вы виделись с писательницей Ариной Виоловой или Виолой Таракановой? – решила я сузить круг.

– Разве они не единое целое? – серьезно поинтересовался собеседник.

– Конечно, нет, – разоткровенничалась я, – между ними мало общего.

– Я криминалист, мы столкнулись с вами в квартире Кирилловой. Припоминаете? Мертвая девушка в комнате, Ника Малышева, – объяснил мужчина.

– Николай! – обрадовалась я. – Добрый вечер! Как поживаете?

– Сносно, – прогудел эксперт. – Вы изъявили желание послушать кое-какие мои истории. Завтра у меня выходной, надеюсь, форс-мажора не случится. Разрешите пригласить вас в кафе? Поверьте, у меня накоплен огромный материал.

Я смутилась. Как писательница я не обладаю ярко выраженной фантазией. Мои романы по сути расширенные репортажи. Выдумать хитроумную цепь событий мне слабо, зато я гениально описываю реально произошедшие преступления. Мне очень хочется выслушать Николая, но я не собираюсь идти на свидание с ним. Почему криминалист неожиданно захотел обеспечить меня сюжетами? Я ему понравилась? Эксперт решил завести роман? Надо категорически отказать Николаю, но – в мягкой, корректной форме. Ведь он коллега Юрасика, Шумакову не нужны лишние сложности в коллективе.

– Моя жена ваша страстная поклонница, – застрекотал собеседник, – романы Арины Виоловой – наше семейное чтение.

Отлично. Эксперт решил сразу расставить маяки. Он женат, я связана отношениями с Юрой, значит, никаких серьезных дел у нас не завяжется, Николай рассчитывает на легкую интрижку. Ай молодец! Вообще-то он прав, семейная женщина в любовницах не станет головной болью для женатика. Секс в чистом виде, вот на что этот тип надеется.

– И супруга, – журчал эксперт, – мне сказала: «Если ты расскажешь кое-что Арине, а той понравится твоя байка, то тогда на обложке книги поставят две фамилии – Виолова и Обухов. Рискни, Коля, хочу быть женой литератора, а тебе пора из лаборатории выбраться. Писатели зарабатывают миллиарды!»

– Кто такой Обухов? – растерялась я.

– Это я, – засмеялся Николай. – Мы станем соавторами: мой материал – ваша обработка, гонорар пополам.

На секунду меня охватила досада. Значит, у Николая нет никакого интереса, кроме финансового? Он надеется войти с писательницей в долю и отщипнуть часть ее денег? Поймите меня правильно, я не собиралась изменять Юре. Да, я слегка обиделась на Шумакова, он был излишне резок со мной, напомнив мне бывшего мужа Олега Куприна. Тот тоже постоянно рычал: «Не путайся под ногами».

Не самое лучшее воспоминание и большой минус Юре. Правда, до сегодняшнего дня Шумаков не допускал хамства, поэтому я постараюсь выдернуть эту занозу и забыть о ней. Но обида на него не толкнет меня в объятия другого мужчины. Я порядочная женщина! Кроме того – только я захотела в корректной форме избавиться от спонтанно возникшего кавалера, как выяснилось, что тому нужна всего-то пишущая ручка. Согласитесь, это неприятно.