Я прибыл к магазинчику, когда только над городом появились первые лучи восходящего солнца. Такое рвение были благосклонно принято стариком. А вот потом...

— Ну же, Илья, ты сидишь здесь полдня и так ничему и не научился! — возмущался старик.

— Вы же сами говорили, что этому обучаются годы, — вопросительно взглянул на него.

— Да, годы, но ты же уникум, — он явно был недоволен. — И прекрати на меня смотреть, закрой глаза и смотри в самого себя!

Что ж, попробуем ещё раз.

Мы сидели на том самом дворике под раскидистым деревом, ветви которого укрывал нас от жаркого полуденного солнца. Хао мучил меня всё это время, избивая своей тростью по рукам, ногам и голове. Правда, по последней редко доходило, у меня и так, по его словам, не было концентрации, а от побоев я и вовсе мог дурачком остаться. Опять же, по его словам.

В прошлой жизни я добился многого в искусстве медитации, но здесь всё было несколько иначе. То есть, практически всё. Тело реципиента за всё время, что я в нём провёл, так и не адаптировалось к моим хотелкам. Приходилось как-то выкручиваться, что в принципе у меня неплохо получалось. Но как я сейчас понял, даже с тем уровнем, которого я достиг самостоятельно, всё равно казался лишь щенком по сравнению с настоящими магами. Получалось, что даже мои одноклассницы Люда и Лиза сильнее меня. Намного или нет, я не знаю, но в прошлый раз и сила перчатки не позволила мне справиться с Морозовой-младшей. Только неожиданность и её пылкий нрав. И чёрт его знает, чем бы обернулась наша драка, если б её мать ни разняла.

Да, признавать это было стыдно. Но с фактами не поспоришь. И если я один раз облажался, то повториться это ни в коем разе не должно. Необходимо учиться на собственных ошибках и...

— Ай! — вновь воскликнул я, когда по лопаткам ударила трость, заставив выпрямиться.

— Держи спину прямо, а то согнулся, как непонятно кто, — хмыкнул старик, довольствуясь экзекуцией. — И мысли направь к Истоку, в конце-то концов. Я ведь улавливаю их отголоски, и они направлены отнюдь не в нужное русло.

— Как скажете, господин Хао, — вздохнул я, вынужденно признавая, что он в очередной раз прав.

— Кстати, насчёт этого. Так как ты теперь у меня учишься, то называй меня Учителем. Но только здесь. За чертой моего дома и при других людях, я для тебя господин Хао. Всё ясно?

— Но, Учитель, как же я тогда объясню свои частые посещения вашего магазина? Люди будут интересоваться. Неужто опять придётся врать?

— А ты постарайся не вдаваться в подробности, — спокойно ответил он. — Скажи, что дополнительно занимаешься с Минь.

Я покосился на девушку, что сидела в дальней части сада за небольшим столиком и что-то писала.

— Если люди узнают, что я вновь начал брать себе учеников, то могут найтись желающие. А мне это ни к чему.

— Так они смогут вам заплатить.

— Илья, — Хао вздохнул. — Дело не в деньгах, а в лишнем внимании. Ты же помнишь, что мы с Минь прячемся. Я хотел уехать отсюда уже через несколько месяцев. Но теперь из-за тебя придётся задержаться на неопределённое время.

— И я благодарен вам за это, — я почтительно поклонился, хотя в сидячем положении это вышло несколько комично.

— Вот и сделай так, чтобы мной не интересовались сверх меры. Хватит и одной той драки.

— Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.

— Молодец, — с улыбкой кивнул старик. — А теперь продолжим. Дотянись до своего Истока и рассмотри его получше.

Я в который раз прикрыл глаза и мысленно потянулся к своему внутреннему «Я». Сияющая зелёная сфера оказалась всё на том же месте, то есть в полной пустоте. Но теперь пульсации Истока рассеивали мрак, царивший вокруг. А ступени в виде колец, опоясывавших его, то возникали, то исчезали. Два из них были чётко выделены, хотя даже они изредка уменьшались. Этого не должно было быть, ступени обычно держаться чётко на одной границе. Видимо, это и подразумевали мои знакомые, говоря, что мой Исток нестабилен.

Но на этом созерцании я не остановился и потянулся дальше. Сфера медленно приближалась. Тогда-то я и увидел то, о чём сказал дядюшка Хао. Рыхлая поверхность, пронизанная миллионами мелких дырочек. Казалось, что Исток кто-то истыкал иглами, превратив непонятно во что. Но я не ощущал от этого никакого дискомфорта, наоборот, прислушавшись к мерной пульсации, ощутили лёгкое дуновение. Сфера что-то притягивала в себя, а через мгновение выпускало наружу. Невидимые волны, подобные воздушным потокам. Словно сердце, разгоняющее не кровь, а магию.

Протянув руку, сделал неуверенный шаг к Истоку. И в тот же миг пожалел об этом, так как волны подхватили меня, словно пушинку и потянули всё дальше и дальше, вглубь зелёной сферы. Я не знал, хорошо это или плохо, но первобытный ужас постепенно заполнял моё сознание. Тело (или душа, которой я здесь являлся) больше не подчинялось мне. Мелкие разряды, которые изначально были даже не ощутимы, начали ощутимо бить, заставляя содрогаться от боли каждый раз. А тишину разрезал жуткий вой, который давил со всех сторон. И тогда...

— Илья?! — меня встряхнули за плечи и ударили по лицу. Боль от пощёчины привела в чувства. Я распахнул глаза и увидел перед собой перепуганное лицо старика. — Боги, что же ты творишь?!

— Я...

— Да, ты, — Хао быстро взял себя в руки и выдохнул. — Ты меня до жути перепугал.

— А что произошло? — пробормотал я, всё ещё не в силах собраться с мыслями.

Как раз в это время к нам подбежала Минь и протянула мне стакан воды. Я с благодарностью принял его и тут же осушил.

— Что произошло? — переспросил старик и усмехнулся. — А сам-то не помнишь?

— Ну-у-у... — неуверенно протянул я.

— Хорошо, я сам объясню, — смягчился Хао. — Тебя почти что затянуло в Исток. Это не смертельно, но крайне неприятно и нежелательно. Никто не знает, что с тобой может случиться после этого. Возможно, никаких изменений и не будет, но вполне вероятно, что твоя магия начнёт тебе противостоять.

— Ох, — вздохнул я.