мгновения даже оторопел от увиденного, но потом до меня стало постепенно доходить.

«Черт, да он так лыбится во всю свою немаленькую пасть».

— Выдыхай, — раздался все тот же скрипучий, я бы вновь сказал, старческий, но все же больше он походил на какой-то деревянный голос, если конечно такое сравнение уместно, — давай парень, выдыхай. Медленно и с расстановкой, — недолгое молчание, улыбка, сравнимая с оскалом, — и верни глаза на место, да не кипишуй так. Что, не меня ты тут ожидал увидеть? А кого? Или ты удивлен, что я знаю ваш язык? Или ты думал, что единственный человек, который забрался на наше болото…? Хотя…

И леший замолчал.

— Вообще-то да, ты первый из тех, кто заговорил именно со мной…

И пень будто замер на месте.

— А ведь и правда первый, больше чем за… — тут он опять задумался, — сколько же это на вашем-то, лет триста, получается…

И пень уже более заинтересованно, видимо подобное выражение на лице этого «лешего», как раз и обозначало интерес, спросил.

— И чего тебя привело в наши края-то мил человек? Я парень за тобой давно наблюдаю, и ты точно тут не просто так топчешься. Ни морок тебя с тропы не сдернул, ни сглаз с дороги не сбил. Упорный ты... Так что ты тут забыл?

Я же оболдело стоял и смотрел на этот странный пенек, который рассказывал мне сейчас столь же странные вещи.

И с каждым его словом мне казалось, будто я все больше и больше погружаюсь в какую-то фантастическую реальность, или, что вернее, сказочную быль.

— Простите, уважаемый, — наконец, медленно произнес я, после чего негромко спросил, — так вы леший?

— Смотри-ка, — похоже, мои слова заставили удивиться даже этот пенек, — я и не думал, что вы люди еще помните о нас. Ну да, когда-то ваши предки называли мой народ именно так.

«Обалдеть!!!» — мысленно заорал я, — «леший, это живой леший!!! Я своей догадкой ткнул пальцем прямо в небо и угадал. Как такое возможно? Да о чем это я? Я сейчас стою и разговариваю с самым настоящим сказочным персонажем. Правда, не такой он и сказочный...»

Теперь стало понятно, почему эта местность считалась «дурным» местом.

К тому же и встретить в любом другом «нормальном» месте представителя сказочного племени невозможно, ну а тут, это объективная реальность.

«Кстати, а что он говорил о сглазе и мороках?» — задался вопросом я.

Если предположить, что его слова, правда, то...

То что...?

«Да не, какая к черту магия... не... не может такого быть», — постарался я себя убедить.

Только вот стоящий передо мной живой леший, как-то слишком уж противоречил этому моему убеждению.

К тому же он и сам упоминал, что пытался как-то воздействовать на меня и сбить с пути, что и приписывали подобным существам.

— Ну, так что, человече, — отвлек меня от размышлений суховатый голос, очень похожий на хруст старых поленьев, — что тебя привело в наши края? Давненько тут не бывало вашего брата, тем более из тех, кто помнит о нас...

И что мне ему ответить?

Рассказать сказку про корневые и сопряженные миры.

Хотя может как раз для него это вовсе не сказочная история, а вполне себе нормальное дело.

— Я хотел добраться до кое-какого особого места, — начал говорить я, — находящегося на территории болот.

Но мои слова заставили напрячься разговаривающего со мной лешего, я это почувствовал всеми фибрами моей души.

— Какое особое место? — голос лешего сейчас больше походил на сиплый шорох леса, чем на голос нормального человека, — зачем оно тебе?

— Ну... — протянул я и почему-то знал, что сейчас лучше не лгать, а потому не став больше вилять, постарался рассказать правду наиболее доходчивым способом, — это место, которое позволит открыть проход в другой мир. Мне необходимо оказаться там и провести кое-какой важный для меня обряд или ритуал, называйте это как хотите.

Мне показалось, или мой ответ успокоил лешего.

— И где находится это место? — с какой-то непонятной интонацией уточнил у меня он.

Я огляделся, прикинул по карте примерное направление и указал на него рукой.

— Где-то там, — ответил я, — точнее не скажу, так как и сам этого не знаю. Не был там еще.

— Там, — почему-то не поверил моим словам леший, — точно там?

— Да, — подтвердил я.

— Там ничего нет, — уверенно произнес он, слегка покачиваясь из стороны в сторону, — поверь мне. Я не раз бывал в тех краях. Ничего кроме гиблых топей да пары болотниц ты там не найдешь. Разве что жилище старого Ргыха. Но его самого там уже давно нет, он перебрался к...

Тут леший резко замолчал.

Так он и стоял несколько минут, мне так показалось, что для него эти минуты, словно для меня секунды, хотя по его речи и не поймешь, вроде общаемся мы с ним нормально.

Внезапно глаза на лице лешего невероятно расширились, став даже больше тех блюдец, которыми они притворялись еще минуту назад.

Я даже не предполагал, что его глаза могут стать настолько огромными.

Между тем леший как-то непонятно и необычно (а что тут вообще считается обычным?) скрипнул и начал плавно разворачиваться, из воды поднялась толстая корявая ветка, которая стала трансформироваться и приняла вид вполне узнаваемой руки.

— Идем, — его рука указала мне куда-то в другую сторону, — я, кажется, знаю того, кто может рассказать нам чуть больше.

И даже не оборачиваясь, леший побрел куда-то вглубь болот, держа путь в совершенно другую сторону, отличную от той, куда старался попасть я сам.

— Не бойся, человече, — раздался его хрипловатый голос, — я уже пытался пару раз завести тебя в трясину и омут. Могу сделать это си снова. Рано или поздно я пробью твои блоки и мой морок победит. Такова моя работа. Чужакам тут не рады. Но, во-первых, ты похоже не такой уж и чужак. Есть в тебе что-то из наших кровей. И во-вторых, сейчас ты стал мне интересен. Так что клянусь, со мной тебе ничего больше не угрожает. Можешь довериться мне.

И он поднял свою деревянную руку.

— Клянусь силой, да не нарушу я данного тебе слова.

После чего еще раз посмотрел на меня, а потом повторил.

—